現代海軍的另一個主要作戰艦種是潛艇。過去常叫做潛水艇，通常潛伏在水麵以下300～600米處。
潛艇是在第二次世界大戰初期發展起來的。最早製造使用的是德國，用它發放魚雷，結盟軍特別是英國造成很大損害，許多運輸軍火物資的軍用和民用船隻被擊沉擊毀。以後各國便相繼發展潛艇和反潛的艦艇、飛機。
1954年美國建造了世界上第一艘核動力潛艇。1960年7月，美國第一次由潛艇在水下發射彈道導彈試驗成功。從此，現代潛艇不但是海洋作戰工具，也是對付航空母艦、護航艦艇的重要手段，而且它可以把導彈發射到地球上任何一個地方。
陸地上的一切，包括敵方的首腦機構、戰略指揮中心、導彈發射基地、空軍基地、工廠、城市、交通樞紐，等等，都可以成為潛艇的攻擊目標。
潛艇的種類，按動力分為常規動力潛艇（柴油機—蓄電池）和核動力潛艇；按戰鬥任務分為戰略導彈潛艇和攻擊潛艇。一般排水量在2000噸以上的稱大型潛艇，排水量在600～2000噸的是中型潛艇，600噸以下的是小型潛艇。還有更小的微型潛艇，排水量不足100噸。
全世界有多少潛艇？俄羅斯的一個材料說，到1993年初，全世界除俄羅斯外的44個國家的海軍，共有潛艇450艘，其中核潛艇142艘。
據另外的一個材料說，世界41個國家和地區，擁有各類潛艇1067艘，其中核潛艇360艘。擁有核潛艇的國家，除美、俄、英、法、中5個核國家外，印度從俄羅斯租賃了一艘，巴西、加拿大在研製，澳大利亞、西班牙也在醞釀建造。
不同的統計數字，可能是統計的時間和方法不一樣的結果。反正有一點是明顯的，我們地球上的各大洋，每天每時都有核動力和常規動力潛艇在海底深處遊動著！
美國和俄羅斯是世界上潛艇最多的兩個國家。俄羅斯有各類潛艇376艘。美國有139艘，其中戰略導彈核潛艇36艘。
美國的核潛艇已經發展了3代。第3代核潛艇1979年建成下水。第一艘“俄亥俄”號，水下排水量達1.87萬噸，最大下潛深度400米，巡航時間長達70天，噪音小，配備24枚Ⅰ型或Ⅱ型“三叉戟”多彈頭戰略彈道導彈。Ⅰ型導彈帶10個核彈頭，射程7400公裏。每枚一型導彈帶17個核彈頭，射程1.2萬公裏。
世界上外形尺寸和排水量最大的戰略導彈核潛艇，是俄羅斯的“台風”級潛艇。艇長170米，寬25米，高26米，水下排水量20萬噸，水下航速27節，下潛深度500米。
艇上攜帶20枚SS-N-20分導式導彈，一枚導彈帶10個核彈頭，每個彈頭當量達20萬噸，射程9000公裏，同時還裝有兩具533毫米、4具650毫米魚雷發射管。
核潛艇中下潛深度最大和水下航速最快的是俄羅斯的“A”級攻擊核潛艇。艇長90米，寬9.5米，高7米，下潛深度達900米，水下最大航速是42節。至今世界上的核潛艇還沒有超過它的。
蘇聯解體前準備建造世界上最快的核潛艇。它的水下巡航速度是50～60節，最高航速可以達到100節，下潛深度6600英尺，超過2000米。這是1988年時透露的，後來一直沒有消息。
全世界排水量最小的核潛艇，是法國的“紅寶石”級攻擊潛艇，水下排水量隻有2680噸，該潛艇是美國同一級別的0.388倍，俄羅斯類似級別的0.44倍。
德國的“209”級潛艇，是常規動力潛艇中水下航速最快的一種，航速22節。該艇長54米，寬6.2米，高5.9米，水下排水量1290噸，最大下潛深度260米，裝備有8具533毫米的魚雷發射管和6枚備用魚雷，還有“吹管”式潛射導彈。
德國曾經是袖珍潛艇製造國，第二次世界大戰時以此作為“自殺”工具對付英國龐大的海上艦隊。戰後有很長一段時間，沒有哪一國海軍研製過它。隨著無人深潛器的出現，微型潛艇才重又興起。
50年代後，蘇聯研製的在波羅的海使用的一種微型潛艇，長約15米，寬2米，它的潛望鏡露出水麵部分直徑不過幾厘米。
這種潛艇有兩類，其中的一類有履帶，可以在海底爬行。微型潛艇不帶魚雷，而是在船體外部帶有兩個爆炸裝置，由兩噸高效炸藥構成，也可以是兩個核裝置，每個爆炸力當量是5000噸。
由於衛星和其他高技術偵察儀器的出現，現在世界陸地上的許多軍事沒設施已經很難躲藏起來，幾乎無密可保。海洋不同，最先進的衛星也很難一眼看到底，因而許多陸上軍事設施在逐漸轉向大海深處。
除了發展深海潛艇以外，建設海廢軍事基地、海底倉庫、水下導彈發射場，基至成立水下部隊，也正在逐漸成為現實。海洋並不平靜，海底現在也不太平了。