許烺光認為，對親屬關係進行分析時，不僅應當研究親屬結構，也要研究其內涵。因此，他提出了用“軸”（dyad）這個概念來研究親屬關係。所謂的“軸”，就是指的是父子、夫妻或者是母子等兩個人的關係。按照他的觀點，一個家庭體係中總有一個軸表現得特別重要，這可以稱為主軸。他同時認為，在某個既定的親屬體係內，其主軸的重要特性，決定了個體的態度和行為的模式，個人也就根據這個模式，發展出對該體係內其他軸的相應關係以及體係外的關係。
許烺光認為，中國親屬體係的主軸是父子，而美國親屬體係則是以夫妻為主軸。中國父子軸的特點是：第一，延續性，其意義指父子關係是世代綿延不絕，父父子子是一代一代地延續下去，香火不能熄滅。第二，包容性，即兒子多多益善，多子多福；無子可以過繼，可以歸宗，總之是香火旺盛、妻妾兒女統統可以包容。第三，權威性，父對子的權威是無庸質疑的，父的行為方式是子的學習榜樣，子對父提出的要求應該絕對服從、恭敬有加；生時對父母盡心服侍，死後要供奉祭奠，也就是要做孝子。第四，非性性，因為父子是同性，因此有意或無意地忽略了兩性的差別。美國夫妻軸的特點則是：第一，非連續性，夫妻的關係最多一代為止。第二，排他性，夫妻關係是不可能容忍第三者插足的，所以，不會包容他人，而是具有一種強烈的排他性關係。第三，平等性，美國夫妻關係是建立在平等的基礎上的，不大會出現夫對妻或妻對夫的絕對權威。第四，突出性征，夫妻分別代表不同的性別，所以有必要強調兩性的差異，性不但不被忽視，而且要被突出。
許烺光認為，以上的父子與夫妻關係兩種軸的差別並不隻是說明了家庭關係中的特點，更重要的是，它們各自深入到了其所存在的文化中，影響了家庭內外的其他關係，從而形成了兩種文化中的各種差別。比如，由於強調連續性，中國人把許多本來是不可能是連續的關係有用連續的觀念去看待。中國人常有來世再做夫妻的說法，美國人則認為是把夫妻當成父子。
許烺光就是從這兩個方麵來論述中西親屬關係中的主軸特點以及在社會中的反映的，隨後他在《宗族？種姓？俱樂部》中對中西文化進行了進一步的分析。
（二）人類關係的基本理論
作者區分了角色與感情，他認為真正的人際關係，區別在於有感情（個人感受）因素在內稱為人際關係；若隻有角色（實用性）的關係，就不能稱為人際關係。角色是我們目前扮演的身份，然而感情影響了我們自己角色的選定（如果有選擇的話），如何表演我們的角色及享受到從角色演出的滿足感。角色固然可以使我們名利雙收，但是感情才決定我們功成名就後如何去享受、如何去肯定自己的成就與存在的重要因素。
作者提出，人類的角色與感情不論在何種情況下都遵循一定的規則，他在他的學術巔峰時期提出的“社會心理和諧”（PsychosocialHomeostasis，簡稱PSH）學說與之相聯係的humanconstant概念構成了他的心理人類學的核心。他的這個理論不僅對人類學、社會學和心理學具有重要意義，為有文字社會的比較研究提供了一套可操作的工具，同時還為我們從文化心理角度重新審視目前的國際秩序和主流國際政治理論提供了理論上的可能性。
圖1 許氏“心理—社會均衡”理論模型圖示：
說明：7．無意識（unconscious）；6．前意識（preconscious）（此兩層為弗洛伊德的概念）；5．不可表意識（unexpressedconscious）；4．可表意識（expressedconscious）；3．親密的社會與文化（intimatesocietyandculture）（斜線部分即中國的“人”或“仁”，人生活的核心部分）；2．運作的社會與文化（operativesocietyandculture）；1．較大的社會與文化（widersocietyandculture）；0．外部世界（outerworld）。
PSH活動的基本特征有下列幾項：
在正常情況下，個人采取行動及與他人交往的精神來源是在第四層。為了不願意產生人際關係的緊張，個人不會動員第五層中的內容，理由正如前述。個人也不會刻意去動員第六層及第七層的內容，因為那些內容都是被壓抑的，或者即使受到動員，因為內容特別也很難為外人知悉或明了。再從另一方麵來談，照前麵定義，每一個人都願意和另外一個人或一群人發生親密關係才能使自己的存在有意義，而此等個人即共同居住在第三層內。這種對第三層需求的重要性，不亞於對食物、空氣和飲水的需要，因為這樣才能使個人達到舒適的感覺。如果第三層中的同居人一旦喪失，其精神創傷可能導致個人的生活空虛，甚至自殺。有的即使第三層內的變化隻發生在文化規範或人工物品上，也會令人極難忍受。如果上述變化強加諸於個人身上很長一段時間，而無其它可以接受的替代辦法，很可能會造成個人心理或精神的病症。