沒有哪個大洲如非洲一般，擁有如此之多的側麵，以至於讓人想不出一個恰當的詞來形容它。
也許，你會說非洲是粗獷的，在那廣袤的熱帶稀樹草原上，大型野生動物們肆意地繁衍和生長，遵循著物競天擇、適者生存的自然法則；那裏有一望無際的撒哈拉大沙漠，海市蜃樓消逝處，埋藏著世世代代非洲人悵眺過的幹涸夢想；那裏有大量的古老部落集群而居，以最原始的方式保留著祖先的遺規訓誡，他們擊掌則引吭、聞音則起舞，不喜也不諳絲竹管弦之聲裏的曲折衷腸……但如果你在毛裏求斯的白色沙灘上，看到一對對沉浸在甜蜜愛情中的男男女女，或者在維多利亞湖畔明鏡般的水麵看到紅花綠樹倒映其中，再或者親身感受一個四世同堂的非洲大家庭裏的和美融洽，你便又會覺得非洲是溫婉多情的。
也許，你會說非洲是貧瘠的，這裏極少有適於農耕的土地，這裏很多人還徘徊在溫飽線以下，這裏大部分地區還沒有通電，這裏很多人不知道智能手機和互聯網為何物……但是，如果你看到聯合國開發計劃署公布的人類發展指數排名名單裏，非洲的塞舌爾赫然位於發達國家之列；如果你在南非開普敦的大型商場裏，看到各種價格高得嚇人的商品前麵顧客絡繹不絕；如果你知道非洲有多少礦產資源的儲量均居於世界前列，你又會覺得，非洲是富有的。
也許，你會說非洲是野蠻的，他們鮮少有文字記載的曆史，很多部落至今仍然以狩獵和采摘為生，那裏仍然保留著許多殘害人身心的陋習，比如少男少女成年割禮……但如果你看到非洲人對待外來之客的發自內心的熱情，如果你看到保存至今的9000年前那些栩栩如生的非洲岩畫，如果你感受到埃及金字塔和獅身人麵像帶給心靈的極度震撼，你又會覺得，非洲的文明是傲人的。
也許，你會說非洲是天真熱情的，這塊熱帶大陸到處充滿著陽光，這裏的人不懂得“傷春悲秋”，他們不知憂患為何物，總是一副今朝有酒今朝醉的樂天做派。但如果你知道這塊土地上，在長達400多年的時間裏，有多少黑人被當成奴隸販賣到美洲的種植園；當你看到非洲婦女們左環右抱帶著一大堆孩子，不知道所承擔的生活重擔何時是個頭；當你看到光著腳丫的適學兒童挺著因為饑餓而腫脹起來的鼓鼓的肚皮；當你得知非洲很多地方現在依然內亂不止，大量的難民居無定所，你又會覺得，非洲是讓人憂傷的。
也許，你會說非洲是粗俗的，那裏的人用手抓飯吃，或許常年不洗澡，但就是在這些人中間，產生了一個又一個的諾貝爾獎獲得者，產生了一個又一個於國際政壇縱橫捭闔的政治人物。
也許，你會說非洲是沒有主見的，一直以來都被外來的力量牽著鼻子走，非洲的國界線是殖民者劃定的，非洲在世界市場中的地位是被邊緣化的，非洲國家的民主進程在很大程度上受到歐美大國的影響……但也正是非洲，固執地保留著自己的部落酋長製，甚至極大限度地給予這片土地上的野生動物們自由。
也許，你會說非洲的色彩是黯淡的，這裏沒有明豔的中世紀油畫，沒有維也納的金色音樂廳……但這裏有“地中海白蓮”突尼斯，有“彩虹之國”南非，有“非洲明珠”烏幹達……
是的，哪一個側麵都不能代表非洲，但哪一個側麵都是非洲。因而，本書並不試圖對非洲進行任何形而上的定義，僅僅是從文化、交通、經濟、生活、旅遊、教育、政治、曆史、地理、人口與科技11個方麵，粗線條地勾勒出非洲的不同側麵。線條與線條之間留有的巨大空白，則有賴於您的填補。