白馬寺在1900多年前就已經存在，要說它的誕生還得感謝皇帝一個奇怪的夢。相傳東漢明帝劉莊夜寢南宮夢到一個身高六丈的金人，金人頭放白光還圍繞宮殿庭院飛來飛去，飛了幾圈就往西隱沒了。這個夢的含義讓漢明帝百思不得其解，第二天就召見群臣，把自己的疑惑告訴了群臣，讓群臣為他解釋疑惑。一時間群臣也感到茫然，隻能亂加猜測，漢明帝很不滿意，這時博覽群書的大臣傅毅說：“臣少年時，曾聽家父提到過前朝的一件舊事，說距今70多年前，大月支國國王的使者伊存來到當時中國的首都長安（即今西安），他口授佛經給一個名叫景盧的博士弟子，景盧曾向家父提到過佛的樣子，就跟陛下所說的金人非常相似，因此臣敢斷定：陛下所夢一定是西方的大佛。陛下不如派人去西方求佛，定能保我漢室江山千秋萬代。”漢明帝一聽，非常高興，於是就派遣使臣蔡諳、秦憬等前往西域拜求佛法。
蔡、秦等人在月氏（今阿富汗一帶）遇上了在該地遊化宣教的天竺（古印度）高僧迦什摩騰、竺法蘭，於是邀請佛僧到中國宣講佛法並用白馬馱載佛經、佛像跋山涉水於永平十年（67年）來到京城洛陽。漢明帝敕令仿天竺式樣修建寺院，為銘記白馬馱經之功遂將寺院取名“白馬寺”。從白馬寺開始我國僧院便泛稱為寺白馬寺也因此被認為是我國佛教的發源地。曆代高僧甚至外國名僧亦來此覽經求法所以白馬寺又被尊為“祖庭”和“釋源”。
白馬寺到底是不是漢明帝一個神秘的夢的產物呢？按照現代科學對夢的解釋，日有所思，才夜有所夢，人的潛意識處於高度緊張狀態中才會有夢，夢的內容雖然奇怪，但都緣於現實生活，即使離奇，也隻是對現實生活的一種不合邏輯的重組而已。那麼由此看來，漢明帝所夢是不是佛呢？漢明帝是一國之君，生活優裕，潛意識裏也沒有什麼要緊張的，他要緊張的也是怕別人奪他的皇位或者說大漢天下，無緣無故他是不會想到如來佛祖，他也想象不出來，因為他從來就沒有見過佛祖是什麼樣子，就算他如何誇張地去想也是無濟於事，所以，漢明帝是否夢到了“金色袍服”、“項有光圈”的佛，無人知曉，至今也隻能是個謎。但不管怎樣，漢明帝派人西行去取佛經卻是證據確鑿，史學界也好，宗教人士也好，大家公認漢明帝是正式將佛教引入中國的第一人，為這次取經而建立的白馬寺是中國佛教的第一座寺廟。
但隨之而來的問題是，中國的“寺”古已有之，它本身是官方機構，而佛教是外來產品，怎麼也成為“寺”了呢？難道印度的寺廟也叫做寺嗎？
眾所周知，古代印度佛教建築的名稱是“伽藍”，而“寺”是中國古代政府行政管理機構所在地的稱謂。據傳，當年蔡音等西行求法回國，漢明帝就將迦什摩騰和竺法蘭迎至洛陽城的鴻臚寺，於是，這兩位印度高僧就在這座管理朝祭禮儀的官署內，翻譯了中國第一部佛教經籍《四十二章經》。也許是受到鴻臚寺名稱的啟發，一年以後在洛陽城外建立的佛教建築，就取名為白馬寺，從而使中國的佛教建築一改古印度的“伽藍”之稱，而被正式定名為“寺”。
·“白馬”為何姍姍來遲
白馬寺得名的傳說之一就是一位印度的國王要毀僧院，可是，一天夜裏，他夢見一匹白馬繞著僧院內的招提寺塔悲鳴。夢醒後，他相信這是神靈的旨意，於是立刻下令停止毀棄僧院，並把招提寺改名為“白馬寺”。洛陽白馬寺之名即源於此。《西遊記》中則說是，唐僧取經回來後，在洛陽招提寺翻譯佛經，白龍馬也就留在了招提寺，後來人們為了紀念白龍馬，就把招提寺改為白馬寺。那麼，白馬寺到底是怎麼得名的呢？
據曆史記載，白馬寺這一名字是公元二百多年的晉才出現的。因為東漢和曹魏的文獻中沒有關於白馬寺的記載，隻有到了西晉時僧人竺法護的《譯經記》中才有確切的記載，此後有關白馬寺的傳說才大量出現，像南朝的《高僧傳》、北魏的《水經注》和《洛陽伽藍記》、北齊的《魏書》都有專門記載。曆史說明，建寺200年以後才有白馬寺之名，即東漢建寺，西晉得名。傳說白馬寺之名在東漢就有了，但史料記載卻晚了200年，白馬寺的得名為何姍姍來遲呢？有人認為，白馬寺很可能最初不叫白馬寺，而是在佛教文化的傳播過程中，為適應中國本土的需要而由後人加上去的，這怎麼解釋呢？
佛教雖然嚴肅，但卻充滿著智慧快樂。在中國的寺廟裏隨處都可見的大肚彌勒就說明佛並不是總是嚴肅的，他有時也會很富有幽默感，尤其是到了中國以後，就更是如此了。任何一種外來的事物，到了中土，都要適合當地的水土氣候，都要尋找可供自己依賴的文化之根。在這個過程中，找到外來文化和本土文化中的媒介是非常重要的，白馬寺的寺名就體現了這個奧秘。白馬是否是印度佛教的神物，不得而知。但馬在中國人眼中就非常重要了，馬為六畜之首，性情溫馴，又通人性，並能夠負重致遠，於是中國人就把它視為自己最好的夥伴。日久天長，又把它升華為文化精神、信仰的象征。《易經》說卦曰：“乾為馬。”也就是說，馬是第一卦首。龍是中國最為神異的民族精神象征物，而國人往往龍馬並提。古書記載，凡是有八尺以上的馬就成為龍了，即馬既高大又體長的就可稱之為龍，龍、馬原來在古人觀念中是可以相通的，可見馬和龍一樣的神異。外來的文化是白馬“馱運”進來的，而馬在中國人心中僅僅次於龍的地位，因此龍馬背後的文化內涵被發現，兩種文化之間終於找到了結合點，並得到充分利用。