九子山之名最早記載於唐代《九華山化城寺記》：“九華山古號九子山，崛起大江之東。”意思是說，九子山從長江邊上拔地而起。對九子山的由來現在最可信的一種說法就是它脫胎於九華山的九子峰，九子峰又稱九子岩，在九華山後山，海拔八百米，峰上有峰，總共有九座，好像小孩圍成一圈，背部向外，在一起團聚嬉鬧，故名九子山。
既然九華山原名九子山，那為什麼後人又稱其為九華山呢？說來，這還應該歸功於李白呢。原來喜歡遊山玩水的李白，看見九子山高達數千丈，宛如一朵朵出水芙蓉，詩興大發，作出“昔在九江上遙望九華峰天河掛綠水秀出九芙蓉”的佳句自此，後人就都改稱九子峰為九華峰了，九子山也就隨之變為九華山了。但也有另外一種理解：李白是把九華山的群峰比作“芙蓉”，芙蓉本身是一種植物，花開豔麗，美麗而不妖嬈，絢爛中而不失淡雅。因此，與其說李白是想把九子山比作九華山，還不如說李白是想將九座山峰比喻成九朵盛開的鮮花，所以，李白詩中的原意應該是“九花山”，而不是“九華山”。但為什麼在後人口中就變成了九華山了呢？宋代的王安石破解了這個謎團。原來在古代，“華”和“花”同音，可能是記載曆史或編寫詩文的人自己弄錯了，或許他更喜歡“華”這個字眼，因此，將“花”都記錄成“華”，所以，九華山的稱呼就一直沿用至今了。
·“佛指化城”的典故與圍繞它的虛虛實實
化城寺是九華山的開山寺和總叢林。相傳晉隆安五年（401年），天竺僧杯渡曾經在此築室為庵。唐開元年間，僧人檀號居住在這個地方，當時的寺名已經稱為化城寺了。但“化城”二字，到底有什麼意思蘊藏其中呢？
傳說化城寺的名稱來源有二，一實一虛。一實，指化城寺坐落在九華街上。九華街由過去因香火興旺而形成的香火集市，逐步發展成為今天的樣子，白牆褐瓦，古色古韻，與聖地氣氛相融。屋舍多是兩層小樓，鱗次櫛比，街巷東西橫貫，溪水在街下流過，淙淙有聲，如隔岸弦鳴，一副世外桃源的恬靜。九華山四大叢林中的百歲宮、祇園寺、東崖寺均坐落在九華街上。化城寺高跨在山頂盆地之中，背倚白雲山，南向芙蓉嶺，東崖雄踞於東，神光嶺起伏在西，虎形諸峰環繞於北，四山環繞如城，真是“高山流水別有天”，人一入此，猶如內城，故名化城寺。而一虛，就更有意思了，它不是化城寺之外觀，而表現了其作為開山古刹的意蘊。相傳釋迦牟尼曾和一小沙彌下鄉布道，一路跋山涉水，小沙彌走得口幹舌燥，腹中饑腸轆轆，再也無力前行，釋迦牟尼隻得向前方一指，點化一城，對小沙彌說：“前有一城，速去化齋。”這就是《華嚴經》所載的“佛指化城”的故事。寺僧取其中前進途中“化一城郭”以圖精進之意，將九華山第一座寺院題名為化城寺。
化城寺曆經千年，幾度興廢，到現在，最初的建築物蕩然無存，但明清時代的建築物大部分得以保存，有的在原來基礎上加以維修擴建，因此，基本上保持著當時的建築風格。化城寺有哪些主體建築物，作為地藏菩薩的道場，它又有些什麼不同之處呢？
現在的化城寺為四進院落式建築，第一進為靈官殿，進深16.5米，麵闊五間，有兩個小井，兩側為廂房。其台基比平麵高出3.7米；第二進為天王殿，寬20米，進深20.5米，敞廳堂，有落水天井，東、西兩側有伴廊。殿廳上方的藻井，四周鑲畫板一圈，呈滿天星鬥狀，結構嚴謹，造型精美。其台基比第一進高出1.5米；第三進為大雄寶殿，進深20.5米。殿宇門楣以上為水紋格欞。殿梁上，原懸有明朝末代皇帝崇禎和清康熙、乾隆皇帝題賜匾額，在十年動亂中被燒為灰燼。殿門正麵佛像台基乃漢白玉砌成。與其他寺院不同之處在於，大雄寶殿內供奉的是地藏菩薩立像，他雙手垂下，手掌向外，表示能使眾生所祈求之願都能實現之意，稱為與願印或施願印，此印相具有慈悲之意。大雄寶殿正前方有大、小三個藻井，建於光緒十五年（1889年）。大藻井的八角共雕飾八條飛龍，加藻井頂端一條矯龍和珠球，組成“九龍戲球”。殿內有一副“願將佛手雙垂下，摸得人心一樣平”的楹聯；最後一進為三層藏經樓，高20米，進深14米，其台基比大殿高2.7米，為明朝建築。