1.前朝後寢
“前朝後寢”的布局形式是隨著宮殿的出現而出現的，早在周朝時的宮殿就已經遵循這個原則了。當時前朝被稱為“朝政用房”，後寢被稱為“寢居用房”。秦鹹陽和漢長安城的宮室規模大大地超過了前代，都成為自成體係的建築群體，不但有供皇帝處理政事的宮殿，而且還有專供皇帝居住和遊樂的建築區。唐代是中國封建社會的鼎盛時期，在規劃嚴整的長安城內，宮殿建築集中在宮城和皇城裏，不管是長樂宮、未央宮還是後來建造的建章宮，都是前朝後寑的形製。宋代及後來的幾個朝代更是加強了這種形製，明顯分出“工作區”、“生活區”、“遊玩區”等。
朝代不斷更替，但是這種形製卻始終沒變，說明這符合了時代特點。皇帝是國家的統治者，身負國家興亡的重任，當然也要把“工作”放在首位。前朝是皇帝登基、完婚、壽誕、命將出征以及每逢重大節日接受百官朝賀和賜宴的場所。後寢部分主要包括皇帝、皇後以及宮妃生活起居的場所，如乾清、交泰、坤寧三宮、東西六宮，以及禦花園等娛樂服務性建築。這種合乎實際功能需要的“前朝後寢”的布局原則成了曆代皇宮營造的基本格局。
2.左祖右社
中國有句俗話“百事孝為先”，崇敬祖先、提倡孝道始終是中華民族的美德，這深入人心的思想必定會影響到宮殿建築。根據《周禮·春官·小宗伯》記載，“建國之神位，右社稷，左宗廟”。帝王宮室建立時，基本遵循左祖右社的原則。宗廟的空間位置應當在整個王城的東或東南部，社稷壇的空間位置則在西或西南部，這種做法一直沿襲下來。
所謂“左祖”，是在宮殿左前方設祖廟，祖廟是帝王祭拜祖先的地方，因為是天子的祖廟，故稱太廟。所謂“右社”，是在宮殿右前方設社稷壇，社為土地，稷為糧食，社稷壇是帝王祭祀土地神、糧食神的地方。中國封建社會是小農經濟，土地糧食是國家的經濟命脈，因此將社稷放在了如此重要的位置。現存的北京中山公園名為“五色土”的方形大平壇，就是明朝永樂年間營造北京時建的社稷壇。
3.三朝五門
《左傳》和《禮記》記載周朝的宮室製度時寫道，在宮室的大門前麵有闕。闕是一種高台建築，用於登高遠望，又稱為宮闕，它是觀察防禦、揭示政令、納取臣子建議的地方。其後有五重宮門，叫做皋門、英門、路門、庫門、雉門，起到壯大威懾力的作用。再往後有大朝、內朝和外朝三朝。北京故宮的“五門”是大清門、天安門、端門、午門、太和門；三朝是太和殿、中和殿、保和殿。
三朝五門的宮殿布局在禮製上一直被後代皇帝所延續，但是在建築形式上根據實際情況需要又有所改變和發展。根據帝王朝事活動內容的不同，分別在不同規模的殿堂內舉行。自古就確立了三種朝事活動的殿堂，名為“三朝製”。所謂“三朝”是指大朝、內朝、外朝。與三朝相對應的建築，是奉天殿（太和殿）、華蓋殿（中和殿）、謹身殿（保和殿）。“五門製”，是在舉行大型朝事活動的宮殿庭院前，沿中軸線以五道門及輔助建築構成四座庭院，作為大朝宮殿前的前導空間。
4.軸對稱
曆代的宮殿都有一個明顯的特點，都是呈軸對稱分布。這是受古代思想“天子為尊”、“天人合一”等思想的影響呈現出來的特點。為了表現君權受命於天和以皇權為核心的等級觀念，中軸線上的建築高大華麗，軸線兩側的建築低小簡單。重要建築從南至北依次排開，布局嚴謹，秩序井然。這種布局充分體現了古代社會皇權的至高無上和唯我獨尊。