亭台樓閣，屬於中國傳統建築。它們或麵對巍巍群山，或俯視浩浩江湖，或融於園林之中，或踞於市井之上；有的高大壯觀，有的小巧玲瓏，有的華美輝煌，有的簡易樸實。但無論形式如何、位置怎樣，都顯示出民族的人文特征和風土人情，點綴出一處處富有詩情畫意的美景。
在眾多類型的亭中，方亭最常見。此外還有半亭和獨立亭、橋亭等，多與走廊相連，依壁而建。亭的平麵形式有方、長方、五角、六角、八角、圓、梅花、扇形等。如拙政園中的天泉亭就為重簷八角亭，出簷高挑，外部形成回廊，莊重質樸，圍柱間有坐檻，可以坐歇欣賞。四周草坪環繞，花木扶疏。亭頂除攢尖以外，歇山頂也相當普遍。
亭子常常建在山上、水旁、花間、橋上。在這些地方築亭，一般都能構成園林空間中美好的景觀藝術效果。在園林中可以點景、觀景，可以供人小憩、納涼、避雨，也使園中的風景更加美麗。中國的亭子大多是用木、竹、磚、石建造的。
南北方的園林雖然有所差異，但是它們都擁有豐富的組成元素，處處顯示出古代人的智慧和審美品位。不管是小巧玲瓏的南方私家園林還是金碧輝煌的北方皇家園林，都少不了亭台樓閣的裝飾。通過豐富而不重複的建築小品，營造出園林或雍容華貴或小家碧玉的意境。園林中的亭台樓閣的設計是怎麼融入到園林中的呢？這就需要了解亭台樓閣的簡單的發展史。首先來看既實用又具有觀賞價值的亭的發展。
亭，是一種有立柱和屋頂，四麵無牆，八麵透風，供人們休息、納涼、眺望和觀賞的建築小品之一。它和樓、台、殿、閣、榭、廊、橋等一樣散布在大江南北，點綴著祖國的錦繡河山。
如果你讀了許多關於亭的書，或者親自遊曆各地，就會為亭所具有的詩情畫意之美和形製種類數量之多而感歎不已。在中國，從千裏冰封的塞北，到四季常青的海南；從西部的大漠，到東部的海島，到處可見到亭的英姿。至於中原地區，無論是大江南北，還是長城內外，更可謂亭亭玉立，星羅棋布。
“亭”以它優美的身姿，高超的建築技術和豐富的文化內涵而為人們所讚譽，使古往今來無數文人墨客為之題詩作賦，從而使“亭”在華夏文明史中留下了濃重的筆墨，在我國傳統文化寶庫中散發出縷縷馨香。
中國的亭曆史悠久。據有關文獻記載，早在2800年前的西周時期，就已經有了亭。最初的亭，是建在邊防要道作為瞭望之所。“亭燧相望”、“戎亭息警”就是對亭在當時應用於軍事的寫照。
春秋及戰國時代，亭已逐漸成為往來於路上的行人駐足小憩、避風雨和郵驛之所。這樣的亭，被稱為郵亭、驛亭和客亭。
秦統一以後，又出現了一種作為劃分行政區域、用於維護地方治安的亭。《漢書》所謂“十裏一亭，十亭一鄉”說的就是這種亭。十裏一長亭，五裏一短亭，亭亭都設有亭長管轄。據說漢代開國皇帝劉邦在起義前，就曾任過秦代的泅水亭長。
在漢代初期，政治上的相對穩定促進了經濟的發展，市場上買賣興隆。朝廷為監視貿易活動，便在其貿易場所的高地上建立瞭望亭和作為插旗標誌的旗亭。望亭和旗亭的出現，說明亭在使用方麵正向更加廣闊的領域發展。東漢後期，還把亭用作封功的雅號。三國時的蜀漢大將關羽，曾被封為“漢壽亭侯”。如果當時或以前沒有象征高貴的“壽亭”之類的亭，大概就不會有這種稱號了。說明亭已成了象征權貴的吉祥物。晉代以亭封侯者更多。
大約在漢末，亭已進入民間生活和園林中。到了晉代，亭的建築就更為普遍了。地處現在紹興市西南15公裏的蘭渚山麓，有聞名中外的蘭亭。353年農曆三月初三，東晉著名書法家王羲之，曾邀約謝安、孫綽等名流以及親朋子侄共41人聚會於蘭亭，在此飲酒賦詩。在這裏，王羲之寫下了揚名古今的《蘭亭集序》，敘述了當時“群賢畢至，少長鹹集”的情景。說明亭在當時已經成為供人休息、遊樂之所。
此後，亭又逐漸成為人們送親別友、迎賓小酌之處。這種亭往往建在路邊或江河渡口，被稱為路亭或渡亭。唐代詩人李白，曾以“玉階空佇立，宿鳥歸飛急。何處是歸程？長亭更短亭”的詩句，表達了遠離家鄉，行在途中的異鄉人歸心似箭地殷切心情。李白還有“驛亭三楊柳，正當白下門”的詩句，說明驛亭在唐代仍在延續使用。
隋唐前，亭子作為一種建築物，以它的實用價值為主，出現了各種具有專門用途的亭子。進入隋唐時期，尤其是唐朝，亭已被作為主要裝點景色的建築物之一，進入皇家庭院和園林。據《大業雜記》中記載，隋煬帝曾辟地建西苑，其中所造的逍遙亭，有“八麵合成，結構之麗，冠絕古今”之說。唐初曾出現“貞觀之治”的太平盛世，社會經濟得到了較快的發展，文化藝術的提高和園林名勝的興起，更把亭推到空前發展的階段。亭的造型和工藝都有了極大的提高，亭的建築範圍也較為普遍。於是，千姿百態的“亭”便應運而出。