中國古代帝王製度沿襲了數千年，那些曾經的輝煌是現代人探究的一個重要課題。而那些曾經擁有至高無上權威的帝王更是帶有神秘色彩，他們離世後依然輝煌嗎？這就要從古代帝王的墳墓開始說起。
中國古代帝王的墳墓是中國古代建築中一個重要而特殊的建築群體，在考古發掘中一向居於十分關鍵的地位。由於戰爭、自然災害等因素的影響，陸地上的古建築往往會因此遭到破壞。相反，作為地下建築的陵墓，因其終年“與世隔絕”而相對完好地保存了下來。
據考證，中國早期的墓葬既無封土和墳丘，也無樹木或標誌。大約從周代起，在墓上開始出現封土墳頭，到戰國時代就普遍流行墳丘式的墓葬。在封建社會裏都以墳墓大小、高低來顯示墓主的等級。帝王之墓必定是最為高大的，其高大之狀猶如山陵。“陵”有崇高的意思，所以在戰國中期以後，君王的墳墓開始稱為“陵”。
古代帝王的陵墓有很多，可以追溯到先前的曆朝曆代。在中國的曆史上，先後出現過五六十個朝代，其中有統一王朝，也有割據政權。這些王朝和政權的統治者死後大都被埋葬進豪華的陵墓，許多統治者甚至從登基就開始為自己修建壽陵。據統計，在中國十多個省市自治區內分布有三四百個帝王級的陵墓。
中國自古以來就有土葬的傳統。古時候，人們崇信人死之後，在陰間仍然過著類似陽間的生活，對待死者應該“事死如事生”，因而陵墓的地上、地下建築和隨葬生活用品均應仿照世間。由於帝王拜謁陵墓的需要，在陵園內設立了祭享殿堂，稱為上宮，陵區內置陪葬墓，安葬諸王、公主、嬪妃，乃至宰相、功臣、大將、命官。陵山前排列石人、石獸、闕樓等。
由於古人離世後的下葬傳統，中國也延續了幾千年的殉葬製度。中國的殉葬製度，最早始於殷商時期。此後，周、春秋、戰國、秦朝皆有殉葬習俗。漢、唐兩朝皇陵的重要特點不是以人殉葬而是陪葬製度，即在皇陵附近讓皇親國戚和達官顯宦死後陪葬皇陵。從宋代開始，契丹、女真、蒙古、滿族等邊疆民族，先後入主中原，他們均有人殉的傳統，促使中原人殉再度興起。到明、清兩代，又開始實行宮人殉葬。以人殉葬的製度終止於清代康熙年間。
在殉葬製度的影響下，曆代帝王的陵墓也在不斷地發生著變化。
從新石器時代起，墓葬多為長方形或方形坑墓，有的距地表深達10餘米，並有大量奴隸殉葬和車、馬等隨葬。後來，帝王的陵墓——地下寢宮裝飾得越來越華麗，隨葬各種奇珍異寶，其建築規模對後世陵墓影響很大。其中，唐代是中國陵墓建築史上的一個高潮，有的陵墓因山而築，氣勢雄偉。
到了明代，又開創了中國陵墓建築史上的另一高潮。明代除了太祖孝陵在江蘇省南京外，其餘各帝陵在北京昌平縣天壽山，總稱明十三陵。各陵都背山而建，在整個陵區前都設置總神道，建石像生、碑亭、大紅門、石牌坊等，造成肅穆莊嚴的氣氛。其中定陵已經被考古發掘，地下寢宮分前殿、中殿、後殿和左右二配殿，全部用石材構築。