十三陵，顧名思義，這裏不止埋葬著一位皇帝。“十三陵”是明代十三位皇帝陵寢的總稱。明朝先後有16位皇帝，其中13位皇帝葬於十三陵。按陵墓建造的先後順序，其陵墓名稱依次為：長陵、獻陵、景陵、裕陵、茂陵、泰陵、康陵、永陵、昭陵、定陵、慶陵、德陵、思陵。陵區內還建有妃子墓7座、太監墓1座和行宮、園囿等附屬建築，全部陵區麵積達4000公頃，是世界上保存完整、埋葬皇帝最多的墓葬群。其建築雄偉，體係完整，曆史悠久，具有極高的曆史和文物價值。
十三陵位於北京市西北約44公裏處昌平區天壽山南麓，陵區麵積達40多平方公裏。這裏的自然環境具有青山環抱、明堂開闊、水流屈曲橫過的特點，而各陵所在位置又都背山麵水，處於左右護山的環抱之中，在融於自然的同時又彰顯出皇帝陵寢肅穆莊嚴和恢宏的氣勢。
自永樂七年（公元1408年）修建“長陵”開始，到清順治初年完成“思陵”結束，十三陵的興建時間長達200餘年。在整個陵區中一共埋葬著13位皇帝、23位皇後、1位貴妃和數10名殉葬宮人。
中國古代帝王陵寢區域的設置，早在戰國中期就已經出現。到了唐宋時期，出現了相對集中又各自獨立的皇家陵園群落。而明十三陵的特點在於它第一次體現了中國皇家陵寢建築群的整體性。每一位皇帝的陵墓雖有各自的享殿、明樓、寶城，但陵區之內，長陵神道成為一條貫穿各陵的“總神道”。各陵墓共用的石牌坊、石刻群，加上各陵尊卑有序的布葬方式，使陵區的建築緊密相連，形成了一個整體。
十三座皇帝的陵寢建築比擬皇宮，顯示了帝王的尊寵地位和君臨天下的浩大氣勢。在各陵中，僅定陵於1956年進行過考古發掘，其他陵寢墓室建築均保存完整。各陵除麵積大小、建築繁簡有異外，其建築布局、規製等基本一樣。平麵均呈長方形，後麵有圓形（或橢圓形）的寶城，如每座陵前都立有石碑，陵寢都築陵垣。中軸線上依次為無字碑、金水橋、陵門、祾恩門、祾恩殿（享殿）、欞星門、石五供、明樓、寶城。中填黃土，上呈寶頂，下為帝後寢宮。每陵各有監（管陵太監用房）、園（種植瓜果，以供祭祀）、衛（衛護陵園）等。因此，十三陵共有十三監、十三園、八衛。
神路從石牌坊開始，依次出現下馬碑、大紅門、大碑樓、石像生、欞星門、五孔和七孔兩座石橋，總長約7.3千米。石牌坊名曰“聖德牌坊”，建於嘉靖十九年（公元1540年），以仿木構形製，構架為5間6柱11樓，通闊28.86米，高11.88米，各部位結構勻稱協調，六座夾柱石上，四麵雕著8對獅子滾繡球，另有16條龍姿態各異，活靈活現，栩栩如生。此牌坊是明清以來石坊建築中的精品，也是中國現存石牌坊中最大的一座。
大宮門係十三陵的總門戶，坐北朝南，單簷廡殿頂，全部為磚石結構，紅壁黃瓦，下辟3個券門，門前左右矗立著明代的“下馬碑”。大碑樓在進入大宮門的不遠處，重樓歇山頂，平麵正方形，台基邊寬23.1米，樓高25.14米，四麵各辟券門。樓內正中立有“長陵神功聖德碑”。碑為白石雕成，通高7.91米。下為龜趺座，額為雙龍戲珠。四麵刻有禦製碑文。
華表有四座，分別立於碑樓四隅，由漢白玉雕成，上麵刻有傳說中的神獸“望天瞭”，兩個向北，兩個向南，名字分別稱“望君出”、“望君歸”。
石像生在碑樓之北兩側，由南向北依次為雄獅、獬豸、駱駝、象、麒麟、馬，前坐後立，再後是武臣、文臣、勳臣各4尊，共計18對。在800米距離內，其雕像數目之多，形態之大，雕技之高，在我國帝陵中堪稱首屈一指。碑樓和石像生均建於宣德十年（公元1435年），至今已有550餘年。欞星門在石像生的盡頭，形製為3門6柱。3門之間有短垣銜接。6根石柱形似華表，頂端為龍形異獸。額枋中間有石雕火珠，故又稱“火焰牌坊”。欞星門象征著天門。穿過欞星門，再向北越過五孔和七孔橋，即可到達神路的盡頭——長陵。
明十三陵的布局經營，在滿足禮製功用的同時，與山川、水流等自然環境因素密切結合，達到了極高的藝術境界，並對清東陵、清西陵的建製產生了深遠的影響。著名古建築專家羅哲文曾評價稱：“明十三陵建築價值極高，長陵的楠木殿其規模是全國唯一的，石雕精湛，明十三陵無論是從建築形式，還是建築結構，或建築藝術上看，是明代建築的實物曆史”。