與凝重的北京四合院相對比的是活潑的江浙民居。這裏氣候濕潤，無嚴寒酷暑，水流縱橫，給城鄉的發展帶來許多有利的條件，也使這些地區的住宅具有水鄉特有的一些特征。
在這種良好的自然條件之下，房屋的朝向多南或多東南。這一地區民居都為木架承重，屋脊高，進深大，防熱通風效果好。另外在平麵的處理上盡可能采用置小天井及前後開窗的做法，門窗基本采用低的檻窗及長格扇窗。江浙民居無論是造型還是平麵處理，變化繁多，質量普遍很高。
江蘇蘇州市是古代的平江府，唐宋時期就是江南有名的手工業和商業繁華的城市。它地處江南平原，著名的運河環繞著城的西麵和南麵。蘇州利用了這個有利條件，將城內交通同時規劃了陸路和水道兩個係統，把運河水經城牆上的水門引入城裏，通過幹線和分渠組成了與街道相輔的交通網。這樣就使城裏的許多住宅都是前麵通街，後麵臨河，家家戶戶的後門都設有台階下到河麵，造成一幅特有的水鄉景觀。被稱為“東方威尼斯”的蘇州臨河建築，淡雅的水邊景色是那麼柔和幽靜，又隱含微微漂浮意態。多少畫家、詩人來此描繪吟誦這“日出江花紅勝火，春來江水綠如藍”的江南景色。
在安徽黟縣的宏村、浙江楠溪江的岩頭村和芙蓉村，都可以看到古代設計者將河水經過曲折的水道引到村裏的景象。這些河水有的聚為集中的水塘，在水塘周圍建造寺廟祠堂和住宅，每遇做佛事、辦廟會，舉行祭祀禮儀時，這裏就成了群眾聚會的場所。平日裏，池塘邊、大樹下也是村民休息、交往的地方。灰瓦白牆的建築，點點紅綠的村民，加上水中的倒影，構成一幅絕佳的畫麵。江南水鄉的建築因用途的不同而自然產生了複雜的空間層次，使房間與房間之間相互聯係，渾然一體。其序列不僅合乎邏輯、講究效能，且在視覺上惹人注目，功能安排極為合理。
別具匠心的空間利用，大大豐富了建築物視覺效果。引入村裏的河水，最主要的還是讓它沿著與道路並行的水渠流經家家戶戶的門前。流動的活水，大人在裏麵洗菜、洗衣，村娃在裏麵嬉戲玩耍，構成了水鄉的特殊景致。有的住宅還巧妙地將門前的流水引入宅內，在正屋前的天井裏聚水為池，池裏堆一點假山，種幾枝蓮荷，平添不少情趣；有的將水流引經堂前又曲折流去，水上架設石板小橋，使住宅庭院生氣勃勃。
江浙民居牆體薄，大木結構高瘦，裝飾玲瓏，木刻磚雕十分精細，屋麵輕巧，造成了明秀輕鬆的外觀。住宅的裝修、雕刻、家具等，也有精致優美的風格。建築以白牆、灰瓦和栗色的門窗裝修，構成素靜的色調。少數大宅還用彩畫，構圖靈活，色彩雅致，但與宮廷建築的彩畫迥然不同。白牆黑瓦在叢林溪流映照下，予人以明快的感覺，素雅清淡，韻味無窮。