“孤塔巋然獨存，磚皆赤色，藤蘿牽引，蒼翠可愛，日光西照，亭台金碧，與山光倒映，如金鏡初開，火珠將附。雖赤城枉霞不是過也。”《西湖誌》中曾這樣讚美夕陽下雷峰塔的景致。
相傳，雷峰塔是由吳越國王錢俶為祈求國泰民安，於北宋太平興國二年（公元977年）在西湖南岸夕照山上建造的佛塔。塔基底部辟有井穴式地宮，存放著珍藏有佛螺髻發舍利的純銀阿育王塔和龍蓮座釋迦牟尼佛坐像等數十件佛教珍貴文物和精美供奉物品。古塔塔身上部的一些塔磚內，還秘藏雕版印刷的佛教《一切如來心秘密全身舍利寶篋印陀羅尼經》經卷。原塔共七層，重簷飛棟，窗戶洞達，十分壯觀。
北宋宣和二年（公元1120年），雷峰塔在戰亂中沒能幸免，塔身遭到了嚴重損壞。南宋慶元年間（公元1195－1200年）得以重修，建築和陳設重現此前的金碧輝煌。特別是黃昏時，雷峰塔與落日相映生輝的景致，形成了著名的“雷峰夕照”，並被列入西湖十景。
雷峰塔原建造在雷峰上，位於杭州西湖南岸南屏山日慧峰下淨慈寺前。雷峰為南屏山向北伸展的餘脈，瀕湖勃然隆起，林木蔥鬱。
相比中國其他古塔來說，雷峰塔的厄運更多。元朝，雷峰塔以“千尺浮圖兀倚空”的雄壯姿態屹立於雷峰之上，明朝時卻慘遭破壞。嘉靖年間（公元1522－1566年），倭寇侵入杭州城並縱火焚燒雷峰塔。雷峰塔的塔簷、平座、欄杆、塔頂在熊熊的烈火之中被全部燒為灰燼，隻留下了赤紅色的磚體塔身，一派蒼涼、凝重風貌。從明崇禎時的一張西湖古畫中可以看出，雷峰塔已是塔頂殘毀，老樹婆娑了。那時的詩人們也以“雷峰殘塔紫煙中，潦倒斜曛似醉翁”、“保俶如美人，雷峰如老衲”的詩句、文辭來描寫它。
清朝前期，雷峰塔以裸露磚砌塔身呈現的殘缺美以及與《白蛇傳》神話傳說的密切關係，成為西湖十景中為人津津樂道的名勝，連康熙、乾隆二帝也多次前來遊覽和品題，“雷峰夕照”名播遐邇。
之後，百姓們在迷信思想的影響下，常常從塔磚上磨取粉末、挖取磚塊用來治病，認為那些就是祛病消災的靈丹妙藥。還有人從塔內挖尋經卷，企圖發財。到1924年8月，塔腳已被挖空，加上自然條件等破壞因素，雷峰塔最終全部崩塌。“雷峰夕照”的勝景也從此名存實亡。
雷峰塔倒坍，引起全社會的關注和議論，各界人士一直企盼重建這座著名古塔。2000年12月26日，雷峰塔重建工程正式奠基。2002年10月25日，雷峰新塔如期落成。
雷峰新塔建在遺址之上，保留了舊塔被燒毀之前的樓閣式結構，完全沿用了南宋初年重修時的風格、設計和大小建造。