梁元帝愛好收藏還是受他父親梁武帝的影響。梁武帝蕭衍，字叔達，南蘭陵（今江蘇常州西北）人。他愛好廣泛，對音樂頗感興趣，特別喜歡當時的民歌。同時他又深通佛學，擅長書法，屬於學養深厚的一位皇帝。梁元帝在朝執政48年，是魏晉南北朝時期在位時間最長的皇帝。在位期間喜歡收藏名家書畫和各類文物，成了名副其實的皇帝收藏家。
梁武帝對王羲之的書法非常推崇，一再強調：“王羲之書字勢雄逸，如龍跳天門，虎臥鳳闕，故曆代寶之，永以為訓”。如果追溯誰是王羲之的最早粉絲，那就應是從梁武帝開始莫屬了。在梁武帝的大力搜求下，宮廷所藏王羲之和他兒子王獻之的書法共有78帙767卷之多，可見他對書法家的鍾愛非同一般。
梁武帝不隻是收藏王羲之的書法，也很想跟著練字，於是命令一位名叫殷鐵石的文學侍從，從晉代大書法家王羲之的手跡中拓下1000個不同的字，每紙一字，然後一字一字地教他，但這樣比較雜亂，很難記憶。梁武帝又想出一個辦法，想將這1000字編成一篇文章，這樣簡單易學又好記。他召來文學侍從員外散騎侍郎周興嗣，周興嗣一夜之間用1000字編撰成了一篇通俗易懂的啟蒙讀物——《千字文》，並為此累白了頭發。
公元551年，梁國發生了“侯景之亂”。侯景原來是東魏丞相高歡手下的一名大將，後來投降了西魏，又投奔了南梁。在梁國時他得到梁武帝的重用，但突然起兵反叛，殺了簡文帝蕭綱，戰亂中梁武帝苦心搜羅的珍寶也散落了很多。
蕭繹是梁武帝的第七個兒子，他率領軍隊平定了侯景之亂。第二年在江陵即位，人們稱為梁元帝。
梁元帝在位僅有兩三年，但因為父親梁武帝愛好收藏的緣故，宮內的書畫精品多的不可勝數。勤勉讀書的梁元帝很喜歡收藏書籍，在他宮中收藏了14萬冊圖書。同時他自己的著述也比較多，有430卷，其中著錄碑碣石刻有120卷之多。他還注釋了《漢書》、《周易》、《老子》，又寫作了《孝德傳》、《忠臣傳》、《古今同姓名錄》等書，以至於後人認為他是收藏、著錄碑碣石刻的始祖，並開創了金石學。
梁元帝對老子和莊子特別崇拜，但這套哲學用在治國方略上卻顯得非常不合時宜。他要求滿朝的文武百官無論有多忙，到了講經的日子必須到龍光殿聽他講經。麵對皇上的旨意，大家沒有一個敢缺席的，即使心裏再討厭，也不敢表露出來，隻好正襟危坐，裝出一副有所覺悟的樣子。
殊不知，就在梁元帝喋喋不休地講述《道德經》的當口，與梁並峙的西魏政權正虎視眈眈，恨不能一口將梁王朝吞下。
公元554年，梁元帝正在龍光殿裏興致勃勃地講述著他的《道德經》，忽有探馬來報：“西魏軍已渡過漢水，情勢危急！”原來西魏已派大將於謹率軍與梁宗室蕭詧合謀攻打梁國，江山社稷危如累卵。在這危急時刻，昏庸的梁元帝不是立馬組織軍隊反擊敵寇的入侵，卻令人匪夷所思地翻過《道德經》第二十三章，對文武百官說：“老子教導我們，狂風再凶隻有一陣，暴雨再猛也不會持久，別看入侵的敵人非常囂張，致虛極，守靜篤。”意思是說敵人不用反擊，很快就會自動退卻的。梁元帝這種荒唐的想法，最終把梁國推向了滅亡的道路。
西魏的軍隊將都城江陵圍困了28天，梁元帝征調的援軍遲遲未到，內無糧草，外無救兵，江陵城眼看就要陷落了，麵對亡國的命運梁元帝心如刀割而又束手無策。
在國破家亡之際，他不去檢討自己的種種失誤，反而把失敗的原因遷怒於書，無比荒謬地認為，他之所以落到今天這個地步，都是讀書太多惹的禍。於是在一個淒冷的夜晚，他獨自一人來到宮中的藏書樓，看著自己一生辛苦搜集來的14萬冊書籍，悲憤交集，不由得仰天長歎：“吾讀書萬卷，猶有今日，要它何用。”於是命令宮人高善寶點火把藏書全部燒毀。這一夜，在江陵城的上空彌漫著的不是戰爭的烽火，而是焚書的烈焰，幾朝皇帝所收集的書畫典籍，連同其中的二王書跡珍品，都在熊熊的火光中付之一炬了。看著自己心愛的書籍一本本地化為灰燼，梁元帝痛不欲生，自己也慢慢向火海走去，想和這些書同歸於盡，宮人拚命阻止才把他從火海中拉了出來。梁元帝斫柱折斷吳越寶劍，低首哀歎：“文武之道，今夜盡已”。這是自始皇帝焚書後，曆史上第二次焚書的大劫難，很多珍貴的資料都在這場災難中永不複存了。所幸的是，魏將於謹從火爐裏搶出了4000多軸書畫幸免於難，但那也隻是九牛一毛罷了。