14.曆盡劫難的《永樂大典》
永樂元年（1403年），最終奪取皇位的明成祖朱棣，開始認識到到書籍對治理國家的重要性，決心編一部大而全的書。他在心中暗自描繪著這本書的樣子：有史以來數量最多、種類最全、質量最好。很快他下令征集全國各種優秀人才，由學術大師姚廣孝擔綱，聚集了全國名儒、名士、名醫、名僧等2169人，共同承擔起修纂的艱巨任務。
在明成祖的大力督促下，經過4年的艱苦努力，到1407年編修工程宣告完成。全書共22877卷，計11095冊，收錄了上自先秦、下迄明初的各種圖書8000餘種，種類包羅萬象，有經、史、子、集、百家、天文、地誌、陰陽、醫、卜、戲劇、小說、技藝等多項內容。明成祖十分滿意，將其命名為《永樂大典》，它是中國曆史上的第一部百科全書，受到了後世皇帝的極力推崇。
100多年後的嘉靖皇帝對這部皇家典籍十分鍾愛。一天夜裏，宮中突然著了大火，得知消息的嘉靖皇帝首先想到的就是《永樂大典》，一夜之間連頒三道聖旨搶救這部寶書。經過這場劫難以後，嘉靖皇帝為了預防萬一，特意命令180個人照原本重錄，每人每天抄3頁，到隆慶時才抄寫完畢。重錄本與永樂正本的格式、裝幀一模一樣。從那以後，《永樂大典》就深藏內府，很少有人能見到。隨著明王朝的滅亡，永樂正本也不知散落到何處，就連嘉靖重錄本也不見了蹤影。
這部皇家典籍究竟跑到哪裏去了呢？清代皇帝一直在尋找著。
清康熙年間的一天，徐乾學、高士奇等朝廷官員在北京南池子大街的皇史宬，意外發現了一直下落不明的《永樂大典》。真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫，皇上搜尋已久的珍貴典籍竟然奇跡般地現身了！但此時《永樂大典》已經缺少了1000多冊。
由於保護不當，《永樂大典》的冊數在一天天減少。
乾隆三十九年六月的一天下午，《四庫全書》的修撰官黃壽齡和攜著包袱的仆人出了宮門，走在回家的路上。當他們拐到米市胡同時，黃壽齡突然感到腹痛難忍，仆人隻好放下包袱，攙扶著他走向胡同的一個角落。幾分鍾後，等他們再次返回到原地時，竟然發現包袱不見了！黃壽齡頓時嚇得目瞪口呆，差點兒昏倒在地。他心裏明白，包袱裏包的是6冊《永樂大典》，如果弄丟了可是要坐牢的。作為《四庫全書》的修撰官，黃壽齡每天的任務是校閱《永樂大典》，但這天等到收工時還有一部分沒有校完，隻好將6冊《永樂大典》用包袱裹著偷偷帶出宮外，準備在家裏繼續校，沒成想這麼重要的東西竟然眨眼失蹤了。出了這麼大的事，黃壽齡哪敢欺瞞，經過層層稟報傳到乾隆皇帝的耳朵裏。乾隆皇帝非常震怒，下令立即在城內大規模搜捕盜賊。由於官府搜緝很緊，《永樂大典》又屬於宮內之物，書店和紙鋪都不敢收購，偷盜者也無法脫手。一個月以後，這6冊大典在禦河橋邊被人拾到。黃壽齡總算免去部分罪責，卻也受到罰俸3年的處分。
到了光緒元年，《永樂大典》已剩下不到5000冊了，光緒二十年後，宮內隻存800冊了。短短20年時間，《永樂大典》加起來還不到原書的8%，已有92%的《永樂大典》散失了！這1萬多冊《永樂大典》是怎麼遺失的呢？這裏麵的幕後黑手又是誰呢？
原來自從《四庫全書》修撰完之後，一些朝廷官員不再重視《永樂大典》了，甚至將其束之高閣，監管製度也不嚴，於是官員們就開始趁機偷竊。可是每本《永樂大典》相當於現在普通書籍的兩倍大小，要把它弄出宮去也不是件容易的事情。不過那些翰林院的官員們自有花招——冬天的時候，他們在早上進翰林院時隨身帶一件棉袍，打成個包袱（大概能裝兩本《永樂大典》），大搖大擺地從看守麵前走過。等到夜色降臨的時候，他們就將兩本《永樂大典》偷偷放進包袱裏，把原本包在包袱裏的棉袍穿在身上。看守人員見到早上帶包袱而來，晚上帶包袱而去，也覺得一切正常，從不盤查什麼。據說光緒年間的一位翰林侍讀文廷式，一人就偷走100多本《永樂大典》，直到他死後，這些書才被後人出售，賣給洋人或古董商。就這樣，《永樂大典》被朝廷的一些蛀蟲一點點地蠶食掉了。
光緒二十六年（1900年），八國聯軍攻占北京的時候，坐落在東交民巷的翰林院，已被淪為戰場。許多價值連城的皇家古籍都侵略者們付之一炬，《永樂大典》也難逃劫難，在大肆劫掠之後，所剩無幾，僅存的幾百冊也被八國聯軍運到很多國家。