1.中國博物館的出現
1840年，鴉片戰爭一聲炮響，英國的堅船利炮震驚了中國，“東亞病夫”終於開始睜眼看世界，深刻認識到世界的滄桑巨變。為了救亡圖存，國人選擇了“師夷長技以製夷”的策略。伴隨著這股清流，外國先進的文明蕩滌著保守腐朽的中國文明，中國文化界的麵貌也隨之煥然一新，有關外國博物館的情況也是在這時被介紹到中國來的。一些在外國遊曆的人員，諸如外交官、洋務人員和留學生等，其“遊記”和“隨筆”中頻頻提到了“博物院”、“積骨樓”等不同的名詞。1849年魏源的《瀛環誌略》發刊，其中已經提到了普魯士、西班牙、葡萄牙等國的軍工廠、古玩庫，並對外國博物館的陳列展覽和文物模型進行了較為詳盡的描述，使更多的人關注到了博物館，對此也產生了濃厚的興趣。19世紀末，出於政治需要，資產階級的一些改良主義者，把創辦博物館提上了新政建設的議程。各大社團紛紛提出建立博物館的主張，從而為中國博物館的建立做好了輿論方麵的準備。
早在19世紀中期，中國大地上已經出現了洋人創辦的博物館。在上海，有法國神甫韓伯祿1868年建立的震旦博物院，主要收藏中國植物標本，也收藏東南亞等地的物產標本，但並不對外界開放；在天津，有法國人1904年設立的華北博物院；在成都，有美國人1914年籌辦的華西大學博物館，以後發展成古物博物館、自然曆史博物館、醫牙科博物館等。另外，1922年，法國傳教士桑誌華建立了北疆博物院，主要搜集中國北方各省及西藏東部等地的動物、植物、化石、礦石等標本，也收藏有關考古學、民俗學方麵的文物和資料。這股在華建立博物館的熱潮無疑大大加速了中國博物館的萌芽進程。
而由中國人創辦的第一座博物館——南通博物苑，始建於1905年，其創始人是清代狀元、近代著名實業家張謇。
1894年，41歲的張謇金榜題名，而就在第二年，甲午中日戰爭爆發了。戰爭中清政府節節敗退，最後不得不在喪權辱國的《馬關條約》上簽字。戰爭的慘敗、清政府的腐朽無一不傷害著這位清末狀元的強國之心，以至於在他的日記中留下了“幾罄中國之膏血，國體之得失毋論矣”的悲憤與憂慮。從此，張謇憤而走上了實業救國的道路。在以後的年月中，他陸續創辦了以大生紗廠為代表的一係列近代性質的工廠，而“狀元辦廠”也成為中國曆史上前所未有的壯舉。與此同時，張謇也傾注了很大的心力在教育事業上，組織開辦了幾所師範學校、商業與醫學等專業學校。關於教學，他主張學生到自然中去學習，甚至為了便於學校師生“觀摩研究”，張謇決定自主籌辦一所博物館。1905年1月14日，“南通博物苑”破土動工，10年之後，南通博物苑竣工，分別收藏自然、曆史、美術三方麵的文物和資料，其收藏文物達2900多件。南通博物苑以第一家私人博物館的麵目出現，開啟了中國人建立博物館的先河。
在當時，雖然博物館林立，但是中國並沒有建立起自己的國立公共博物館。直至1912年6月，時任中國教育部總長的蔡元培先生才提出要籌建國立曆史博物館。魯迅先生對此非常讚成和支持，並親自尋覓館址，在以後的歲月裏，魯迅先生一直和博物館保持著密切的聯係。7月9日，中國第一座國立曆史博物館的籌備處正式成立，一座中國現代意義上的博物館即將誕生，這也是中國曆史文明進程中的重要標誌。
然而在那個動蕩的年代，它又能有幾許生存空間？此後不久，袁世凱複辟稱帝，新民主主義的星星之火瞬間被撲滅，博物館的籌建工作也被迫停了下來。直到1917年，博物館的籌建工作才得以繼續進行。此次國立博物館的地址定在了故宮午門至端門一帶，即中國第一座國立博物館建在了過去皇宮的正門前。隨著開館日期的臨近，博物館再次麵臨窘境，適時中國大地上饑民遍地，開館經費一直不能正常供給。直到1926年10月10日，中華民國的國慶日，在實業家洪業先生的捐資幫助下，曆時14年的時間，幾度沉浮的曆史博物館終於如期開館，中國人民也對第一座國立博物館表現出了空前的熱情。1926年，該館的館藏物品已多達21萬件，其中太平天國玉璽，明代針灸銅人等國寶都是在這幾年間被曆史博物館收藏的。
在曆史博物館成立的前一年，以清宮原址和珍藏為主的故宮博物院成立，其下設古物館、圖書館和文獻館。緊接著，河南博物館籌備會、甘肅蘭州市博物館、浙江省立西湖博物館等館先後成立，到20世紀30年代初，博物館已經遍及十七八個省市了。舊中國博物館蓬勃發展的時期是在30年代。到1936年止，已經有多達63個博物館列入《中國博物館一覽》一書中。同時各地博物館分別舉辦了一些陳列展覽，但在當時的大背景下，博物館布局差，質量低，甚至不少博物館有名無實，中途就關閉了。1949年，國民黨軍隊潰逃台灣，同時將故宮博物院、中央博物院籌備處的幾十萬件館藏精品，分三批運抵台灣，台北故宮博物院成立。