基本範疇
西方文化（western culture）與西方文明（western civilization）的研究在世界各國高等學校中的學習與教授已經有久遠的曆史，這是一個眾所周知的事實。但在傳統的教學中，這種研究是按照具體的學科分類所進行的研究，如西方文學、西方曆史、西方哲學、西方宗教與西方科學技術史等分學科的研究，或是更具體的按照民族語言與國家來劃分的學科，如英國語言文學與曆史哲學、法國語言文學與文化、德國或美國的曆史宗教與文化等，並不是對西方文明與文化的整體性研究。
將西方的文化與文明作為一個整體，從文化原理與發展規律角度進行的研究，在高等院校開設西方文化概論課程，在世界各國包括西方國家中，其實並不多見。
在我國，西方文化概論的研究，不但是一門新的課程，同時還是一門新的學科，是一門跨越傳統學科界限的綜合性新學科。這就使它不同於以前在中國高等院校中開設的西洋文化史或西方文化史等課程，而是一門以研究西方文化的本質特性、主要範疇與結構組成的理論課程。在開始研究西方文化之前，我們必然要遇到的問題是，這門學科的內涵與功能是什麼？它的規範如何形成？為什麼要學習這門學科？
要解答這些問題，我們先要對這門學科的一些中心範疇與概念進行分析，這些基本概念是學習這門學科的前提，也是本書緒論部分研究的主要內容。
一、世界文化體係的劃分
在研究世界文化時要按照不同的文化區域對國家民族進行劃分，這種劃分以地域文化或行政區域等方麵為標準。例如聯合國教科文組織編寫的《世界文化報告——文化的多樣性、衝突與多元共存（2000）》中就將世界國家分為8個地區：包括撒哈拉沙漠以南非洲的41個國家、阿拉伯14個國家、南亞和中亞16個國家、東亞6個國家與地區、東南亞和太平洋地區12個國家、拉美和加勒比地區22個國家、北美2個國家、歐洲37個國家，一共150個國家地區。
除此之外，也可以依據世界文化的曆史形態進行不同體係的劃分，這樣更有利於從曆史與現實的結合上把握文化特征。根據這一標準，我們可以將世界文化劃分為以下8個大的體係：
1.亞洲太平洋文化體係：從中國的黃河長江流域一直到東北亞地區，包括日本、朝鮮等國都屬於這一文化體係。從曆史上看，這種文化可能在遠古時代經過白令海峽進入了美洲。另外它還分布於東南亞到南太平洋的部分地區。
2.南亞文化體係：以南亞印度半島為中心形成南亞文化體係，它同樣傳播到東南亞地區並在這裏與亞洲太平洋文化相交彙。古代南亞文化還曾經影響過東亞、中亞與西亞的部分國家與地區。
3.地中海大西洋文化體係：最早從地中海地區的希臘羅馬起源，以後文化中心向西歐移動，形成地中海大西洋文化體係，也包括東歐、北歐、西歐直到俄羅斯。其中東西歐洲、南北歐洲雖然有一定差異，但基本文化類型是相同的。
4.中東阿拉伯文化體係：從阿拉伯半島、西亞到歐洲的土耳其、東南亞部分地區與南亞印度、巴基斯坦、阿富汗、非洲部分地區。這是以伊斯蘭教為主體的文化體係。
5.北美大洋洲文化體係：包括美國、加拿大及澳大利亞、新西蘭等國家，主要是15—16世紀發現新大陸與環球海上航線開通之後，由大量的移民與原住民所共同形成的文化。
6.拉丁美洲文化體係：以拉丁美洲國家為主體所形成的文化體係。傳統的美洲三大古代文化瑪雅文化、阿茲特克文化與印加文化被西方殖民主義者所毀滅後，混合形成了一種新的文化體係。
7.非洲文化體係：北非地區的埃及是世界上最早的古代文明，海上大交通之後，東西非與南部非洲和中非陸續被殖民，在古代文化傳統與外來文化影響下，形成了獨特的非洲文化體係。
8.猶太文化體係：以色列是在古老的猶太文化基礎上重新建立的國家，是猶太文化最集中的區域。猶太教是一種古老的宗教，猶太文化以這種宗教為中心。在現代社會中，猶太民族與宗教主要分布於歐美國家。
可以看出，我們這種劃分主要是以區域與文化傳統結合進行的一種劃分。世界曆史上曾經存在過大量的文化類型，其中許多文化其實已經不存在，它的傳統已經由後起的文化所繼承或是改型。比如曾經在世界曆史上盛極一時的腓尼基文明、巴比倫文明、亞述文明等等，現在都已經成為曆史，所以我們就不再列為獨立文化體係。此外，還有一些國家和民族的文化，雖然也有自己的特色，但是基本從屬於某一種大的文化體係。如俄羅斯與中東歐一些國家，以東正教為主要宗教，與西歐的基督教國家雖然有一定差異，但由於其文化傳統上仍有相當大的共同特性，我們不再分別列出。總之，這種劃分的原則隻能是反映主要文化流派與大的文化體係，而不可能對所有民族文化進行詳盡無遺或是過於瑣細的劃分。
我們所要研究的西方文化，就是以地中海大西洋文化為主體的文化，由於曆史原因，它與北美大洋洲文化也有較密切的關係。從地域上說，它以歐洲為中心，兼及北美洲與大洋洲。
二、“西方”與“東方”的範疇
中國偉大的曆史學家司馬遷在《史記·六國表》中說過：
東方物所始生，西方物之成熟。
2000年前的司馬遷所說的“西方”與“東方”與我們現在所說東西方並不相同，但是他對文化和時空的感受與思考，以及其中充溢著的哲理，對於我們今天仍然有參考價值。
另一位比司馬遷時代晚近的西方學者同樣思考過東西方的關係，這就是19世紀德國哲學家黑格爾，黑格爾在《曆史哲學》中說：
世界曆史從“東方”到“西方”，因為歐洲絕對地是曆史的終點，亞洲是起點。世界的曆史隻有一個東方κατ，ε，ζοχη＇v（“東方”這個名詞的本身是一個完全相對的東西）；因為地球雖然是圓的，曆史並不圍繞著它轉動，相反地，曆史是有一個決定的“東方”，就是亞細亞。
黑格爾的東西方已經與我們今天的概念十分相近了，因為從古代希臘起，歐洲已經開始把自己稱為西方，亞洲則代表東方。當然，黑格爾的說法是片麵的，因為並非隻有“東方”是一個“完全相對的東西”，地球是圓的，所以西方同樣是完全相對的。盡管黑格爾關於東西文化的見解中摻雜著狹隘的民族主義與歐洲中心主義，但是他能夠看到並肯定東西方的文化差異，這對於今天的文化研究仍然不無借鑒作用。
其實還有一種奇怪的現象，世界主要文化體係中，除了地中海大西洋與北美大洋洲之外，近代以來幾乎都被看成是“東方”，包括非洲與拉丁美洲也都被籠統地稱為“東方”，有人將這種現象稱為“無邊的東方”。
實際上世界文化不可能用絕對二元的觀點來看，並不是隻有東方與西方，更不是除了西方之外全部是東方。東西方文化隻是曆史所形成的兩種具有一定代表性的文化類型，這兩種文化類型及其劃分對於世界有重要影響，同時也要看到，這兩種文化都不是孤立存在的，它們與其他多種文化之間有著密切的聯係。
東方與西方，是客觀存在的空間概念，人類的認識來自於空間與時間，這是認識論的基本原理，所有的認識都從時空關係開始。但是，地球是一個運動的球體，它的任何方向都隻是相對的，在宇宙中，可以說既沒有絕對的東方，也沒有絕對的西方。地球是圓形的，如果我們向東或是向西一直運動，經過一次環球航行，仍然會回到出發點。這一事實在1519年到1521年由葡萄牙人索爾南多·德·麥哲倫（Ferno de Magalhes，約1480—1521）的船隊所進行的環球航行中已經得到證明。雖然麥哲倫本人於1521年4月在菲律賓遇難，但是他的船員們回到了出發點西班牙。時空的相對性決定了東西方文化之間的互相聯係，從古代直到現代，東西方文化之間都是互動與互補的。
最早從文化的意義上明確劃分出西方與東方的，應當追溯到公元前一場影響深遠的戰爭。公元前492年到公元前447年，歐洲愛琴海岸的古代希臘與東方帝國波斯進行了多次戰爭，在這場大戰中，希臘人認識到自己與波斯人之間，不但在地理位置、民族習俗、宗教信仰等方麵大不相同，而且在政治、軍事製度乃至語言文化之間都存在巨大差異。由於波斯帝國在希臘的東邊，是亞洲國家，於是希臘人產生了最早的東方文化概念，並且開始把自己視為相對於東方的西方民族。希臘曆史學家希羅多德（Herodotos，約公元前484—約前425）在其名著《曆史》中，根據當時的世界地理知識，對於希臘的位置與其他國家關係提出自己的看法，他認為希臘地處歐羅巴大陸，東邊是亞細亞大陸，波斯是位於亞細亞的國家，最東邊的國家是印度。歐羅巴大陸屬於西方，亞細亞大陸屬於東方。希羅多德寫道：
印度以東的全部地區是一片沙礫地帶；在我們多少確實知道的所有亞細亞民族當中，住在日出的方向，住在最東麵的民族就是印度人，因為由印度再向東便是一片沙漠而荒漠無人了。
希羅多德明確地把亞細亞及亞洲大陸的國家如波斯、印度等說成是位於東方的、日出方向的民族，以區分於地中海的希臘地區，這是較早的東西方文化的區分。希羅多德是希臘傑出的曆史學家，他的觀點對於後世有相當大的影響。黑格爾所引用的希臘文的“東方”與“西方”的名稱，正是反映了歐洲這種古老觀念的起源。
我們認為，人類文化史上，東方與西方之間一直存在著密切的聯係，東西方都有燦爛的古代文明，在現代社會中，東西方文化仍然對世界有重要影響。世界主要古代文明中，東方的美索不達米亞文明（又稱兩河文明或西亞文明，即幼發拉底河與底格裏斯河流域的文明）、埃及文明、印度文明與中國文明，相對來說較早成熟，而古代西方文明即以希臘羅馬為主體的地中海文明產生相對較晚。西方古代文明形成的過程中，曾直接受惠於相鄰的兩河文明與埃及文明。中世紀之後，中國的四大發明傳入歐洲，促進了歐洲的科學技術發展。在不同的曆史時期，波斯、印度、猶太文化等也都對西方的發展有過貢獻。16世紀之後，隨著地理大發現，環球海上航線的開通，西方開始大擴張與殖民運動，成為世界經濟發達地區。在這一曆史過程中，非洲、亞洲與美洲受到殖民者的掠奪，成為西方經濟發展的資源供給地與大市場。從宏觀來看，西方文化雖然是以西方民族國家為主體的文化，但它並不是與世界其他文化毫無關聯的文化。
在這種認識的基礎上，我們才能對西方與東方等概念作出界定。
西方
經過2000多年的曆史演變，“西方”演變成為一個在不同曆史時期具有固定所指的概念。
從地理、經濟與政治的意義而言，西方主要指歐洲與北美國家美國與加拿大。如果從歐洲文化的曆史來看，它可以劃分為三個大的文化係統：
其一是地中海文化係統，這是西方文化的起源。以地中海區域的國家為主，古代希臘羅馬文化就在這裏誕生。其二是西歐文化係統，也是所謂的“大西洋文化”的主體。其三是東歐文化係統，歐亞大陸的歐洲東部地區，地跨歐亞兩大洲的大國俄羅斯曾經在這裏建立起沙俄大帝國的勢力範圍。實際上，自文藝複興以來，這三個大的文化係統就逐漸融合起來，共同構成了大的西方文化範圍。
在歐洲之外，西方文化還包括了北美與大洋洲的文化，它可以看做西方文化的第四個組成部分。
有一種說法是，日本也應當包括在西方國家之中。日本在近代以來進行了社會改革，學習西方的社會思想，曾經有過“脫亞入歐”的口號。日本在經濟政治上也被認為屬於西方國家集團，參加了西方七國首腦會議等組織。但是從地理位置而言，日本位於東亞，屬於東方國家。日本曆史上曾經長期受到中國文化影響，又保持了本土的文化傳統，所以一般認為，日本的文化類型仍然屬於東方。
綜上所述，西方作為一個與東方相對的文化形態，主要指以希臘羅馬文化為起源，以基督教為主要宗教信仰，以近現代工業為經濟模式的文化形態。