南宋著名教育家朱熹曾經說過：“聖賢施教，各因其材，小以小成，大以大成，無棄人也。”“因材施教”這一術語便是朱熹在總結孔子的教學方法時提出來的。
所謂因材施教，是指教師從學生的實際出發，使教學的深度、廣度、進度與學生的知識水平和接受能力相適合，同時考慮學生的個性特點和個性差異，使每個人的才能品行獲得最佳的發展。因材施教不僅是我國古代教學經驗的結晶，也是現代教學必須堅持的一條重要原則，具有非常豐富的現實意義。
孔子是因材施教的典範。孔子之所以能做到因材施教，是因為他能夠充分了解每個學生的特點，對每一位學生的缺點、特長、性格特征都能做到心中有數。如“由也果”“賜也達”“求也藝”“予不仁”“柴也愚”“參也魯”“師也辟”“由也喭”等等。
在《論語·先進》中有這樣一段話：
子路問：“聞斯行諸？”
子曰：“有父兄在，如之何其聞斯行之？”
冉有問：“聞斯行諸？”
子曰：“聞斯行之。”
公西華曰：“由也問聞斯行諸，子曰，‘有父兄在’；求也問聞斯行諸，子曰，‘聞斯行之’。赤也惑，敢問。”
子曰：“求也退，故進之；由也兼人，故退之。”
子路問：“聽到了就行動起來嗎？”
孔子說：“有父兄在，怎麼能聽到就行動起來呢？”
冉有問：“聽到了就行動起來嗎？”
孔子說：“聽到了就行動起來。”
公西華說：“仲由問‘聽到了就行動起來嗎？’你回答說‘有父兄健在’，冉求問‘聽到了就行動起來嗎？’你回答‘聽到了就行動起來’。我被弄糊塗了，敢再問個明白。”孔子說：“冉求總是退縮，所以我鼓勵他；仲由勇武過人，所以我約束他。”
由於子路和冉求在性格上有很大的差異，所以對於同一個問題，孔子針對二人的不同情況分別作了不同的回答。
孔子根據學生智力水平的高低來決定教學內容和教學方式：“中人以上，可以語上也；中人以下，不可以語上也。”（《論語·雍也》）意思是說：“具有中等以上才智的人，可以給他講授高深的學問，在中等水平以下的人，不可以給他講高深的學問。”孔子在回答幾位弟子有關“仁”的提問時，就很好地體現了他的這一思想：
顏淵問仁。子曰：“克己複禮為仁，一日克己複禮，天下歸仁焉……非禮勿視，非禮勿聽，非禮勿言，非禮勿動。”
仲弓問仁：子曰：“出門如見大賓，使民如承大祭。己所不欲，勿施於人。在邦無怨，在家無怨。”
司馬牛問仁。子曰：“仁者，其言也訒。”
樊遲問仁。子曰：“愛人……居處恭，執事敬，與人忠。”
顏淵是孔子最得意的學生，在孔門弟子中以德行修養而著稱，所以孔子就用“仁”的最高標準來要求他，即一舉一動都要符合“禮”的規範。仲弓對人不夠謙恭，不能體諒別人，孔子就教他忠恕之道，要能將心比心，推己及人。司馬牛“多言而躁”，孔子就告誡他謹言慎行，不要急於表態。樊遲較魯鈍，孔子對他就隻講“仁”的最基本含義，平時生活嚴肅莊重，處理事情嚴肅認真，與人交往忠心誠意。根據每個學生基礎和造詣的不同，解答的深淺也不同，更有針對性和實效性。
孔子也很注意學生的年齡特點，他在《論語·季氏》中說：“少之時，血氣未定，戒之在色；及其壯也，血氣方剛，戒之在鬥；及其老也，血氣既衰，戒之在得。”意思是說：“君子有三種事情應引以為戒：年少的時候，血氣還不成熟，要戒除對女色的迷戀；等到身體成熟了，血氣方剛，要戒除與人爭鬥；等到老年，血氣已經衰弱了，要戒除貪得無厭。”
孔子的因材施教的教學方法，令後人折服。
(本章完)