在孔子以前，“學在官府”，隻有貴族子弟才有機會接受教育，因而也隻有貴族子弟才有當官的資格。但到了孔子的時代，社會的政治經濟和文化教育都在往下移，這就為私人辦學提供了機會。孔子正是抓住了這一機會，開始了其創辦私學的職業生涯，希望通過興辦教育來培養“賢才”和官吏，以實現其政治思想。
孔子在《論語·衛靈公》中說：“有教無類。”意思是說：“人人都可以接受教育，不分族類。”“有教無類”的本義是人人都有受教育權，無分貧富、貴賤、民族、地域、賢愚，隻要有心向學，都可以入學受教。
據稱孔子有弟子三千，這可以證明孔子弟子的來源是非常廣泛的。孔子的弟子來自魯、齊、晉、宋、陳、蔡、秦、楚等不同國度，這不僅打破了當時的國界的限製，也打破了當時的夷夏之分。孔子吸收了被中原人視為“蠻夷之邦”的楚國人公孫龍和秦商入學，還欲居“九夷”施教。
孔子的門徒的出身非常“雜”。七十二賢人中，屬於貴族出身的很少，平民子弟占絕大多數，甚至連顏涿聚這樣的“梁父之大盜”（《呂氏春秋·尊師》）也在其列。南郭惠子曾這樣問子貢：“夫子之門，何其雜也？”子貢回答說：“欲來者不拒，欲去者不止。且夫良醫之門多病人，隱括（用來矯正彎曲的器具）之側多枉木，是以雜也。”孔子就是這樣誠誠懇懇教育前來求學的人，其平民教育更能體現他的“有教無類”的精神實質。
孔子說：“自行束修以上，吾未嚐無誨焉。”（《論語·述而》）“束修”是一條臘肉幹，是當時贄見老師的禮物，隻要有誠心誠意行束修之禮的，也就是願意在孔子門下接受教育的，孔子是不會拒絕的。這樣，孔門中的弟子來自各行各業的都有，入師門後從事的職業也五花八門。也有這樣的情況，父子二人同居孔子門下，如顏回與其父顏路、曾參與其父曾點都是孔子的學生。
《論語·述而》中記載了這樣一個故事，比較能夠說明孔子對受教育的資格的看法。
有一個名為互鄉的地方，此地之人不善，難與言。互鄉一童子求見孔子而孔子接受了，門人非常疑惑，孔子解釋說：“與其進也，不與其退也。唯何甚，人潔己以進，與其潔也，不保其往也。”孔子的觀點是：“隻要人願意進步，我們就應該接受它，不管他的過去怎樣，現在把自己收拾得整整齊齊，以求獲得受教育的機會，我們就不應該放棄他。”孔子的學生子路以桀驁不馴而聞名，後為孔子所折服而收為弟子。孔子的學生冉雍，其父賤而惡，冉雍卻甚有德行，孔子認為，這樣的人是神明也不會放棄的，誰也不能剝奪他受教育的機會。這就是“有教無類”的原則。
孔子“有教無類”思想的理論基礎是其“性相近也，習相遠也”（《論語·陽貨》）的人性論。即“人的本性是相近的，由於習染不同才相互有了差別”。“性相近”說明了人人皆有成才成德的可能性，而“習相遠”又說明了實施教育的重要性。正是基於“人人皆可以通過教育成才成德”的認識，孔子才作出了“有教無類”的論斷。
“有教無類”思想的實施，擴大了教育的社會基礎和人才來源，對於整個社會成員素質的提高無疑起到了非常積極的推動作用。因此，孔子“有教無類”的思想在教育發展史上具有劃時代的意義。
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