漢獻帝初平元年春正月，東郡太守橋瑁詐作三公移書，傳驛州郡，說董卓罪惡，天子危逼，企望義兵，以釋國難。
橋瑁這封偽造的信，成了關東眾諸侯起兵討伐董卓的導火線。原本畏懼董卓，受董卓命監視袁紹的冀州牧韓馥，采納了治中從事劉子慧的意見，寫信給袁紹，譴責董卓的殘暴，支持袁紹發兵。
在橋瑁的檄文發出之後，不止袁紹、韓馥，兗州、冀州、豫州、青州以及司州的河內郡等地皆紛紛響應。
這個時候，黃河以北包括冀州、河內，討伐董卓的領袖是袁紹，兗州方麵則是曹操。
義軍向西集結兵力，袁紹和河內太守王匡屯兵黃河北岸的河內郡，冀州刺史韓馥負責供應其軍糧；兗州刺史劉岱、陳留太守張邈、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信、驍騎校尉曹操屯兵黃河南岸的酸棗。
豫州刺史孔伷集結在潁川。青州刺史焦和本來已經率軍過河，打算到河內與袁少軍彙合，但是卻因為黃巾軍入境而被拖住，未能參加。
諸侯中，以荊州的長沙太守孫堅，來路最為遙遠。據《三國誌·孫破虜討逆傳》載：諸州郡並興義兵，欲以討卓。堅亦舉兵。荊州刺史王睿素遇孫堅無禮，堅過殺之。
比至南陽，眾數萬人。南陽太守張谘聞軍至，晏然自若。孫堅以牛酒禮張谘，張谘谘明日亦答詣孫堅。酒酣，長沙主簿入白堅：”前移南陽，而道路不治，軍資不具，請收主簿推問意故。”
孫谘大懼欲去，兵陳四周不得出。有頃，主簿複入白堅：”南陽太守稽停義兵，使賊不時討，請收出案軍法從事。”便牽張谘於軍門斬之。郡中震栗，無求不獲。
孫堅得南陽，立即聯絡出逃洛陽的孫堅，袁術自封南陽太守，上表行孫堅為破虜將軍領豫州此時，二人一同北上討董，孫堅領軍，袁術負責糧草供給。
幽州牧劉虞之子劉和本在洛陽，討董興兵之時，劉和逃出洛陽，到袁術處彙合，劉虞派出數錢騎兵遠赴南陽歸劉和指揮。
奮武將軍公孫瓚戰烏桓分身不得，派遣其弟公孫越率騎兵一千支援袁術，聽其調遣。
以上便是《三國》中的十八路諸侯討董。然而，實際上並沒有十八路之多。西涼馬騰、中郎將公孫瓚、上黨太守張楊、北海太守孔融、徐州此時陶謙並不在其列。
《三國誌武帝紀》記載：初平元年春正月，後將軍袁術、冀州牧韓馥、豫州刺史孔伷、兗州刺史劉岱、河內太守王匡、勃海太守袁紹、陳留太守張邈、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信，同時俱起兵，眾各數萬，推紹為盟主。
依此，討董聯軍共十路。另有，張邈之弟廣陵太守張超；曹操依附於袁紹、孫堅依附於袁術、此二人勉強算一路，這討董聯軍至多也就是十三路。
諸州郡牧守各擁兵數萬，袁紹自號車騎將軍，與河內太守王匡屯於河內；韓馥屯於鄴城；孔伷屯於潁川。劉岱、張邈、東郡守橋琩，山陽太守袁遺、濟北相鮑信、行奮武將軍曹操等屯於酸棗；孫堅和袁術則在魯陽結盟討董。
這十三路諸侯中，後將軍袁術、渤海太守袁紹、冀州牧韓馥、兗州刺史劉岱、豫州刺史孔伷、陳留守張邈等諸侯，都是董卓入京後親手提拔的。
那麼當董卓得知這十八路諸侯名單之時，其憤怒可想而知。當然，董卓的憤怒一閃即逝，取而代之的便是恐懼。
董卓的恐懼，不在這十八路諸侯，而是在於另兩個人。其一便是名將皇甫嵩，董卓曾不止一次跟隨皇甫嵩征戰，深知皇甫嵩統帥能力，遠在這各路諸侯之上。
皇甫嵩還有三萬精兵屯與扶風郡，這等精銳與諸侯郡兵不可同日而語。董卓為防後院起火，征皇甫嵩為城門校尉，則其入京束職。京兆尹蓋勳同時被董卓征召，秘密與皇甫嵩商議討伐董卓。
皇甫嵩思量許久，終因董卓詔命，假以險地之手，最終應召。將行之時，長史梁衍勸他起兵與袁紹呼應。皇甫嵩聞言搖頭隨即奔往京師，蓋勳因自己兵弱不能獨立，也同赴洛陽。
皇甫嵩一到，主管官員便秉承董卓之意，上奏朝廷，將他交付審判，想把他殺掉。
皇甫嵩的兒子皇甫堅壽跟董卓交情匪淺，聞訊從長安奔，投奔董卓。董卓正擺設酒宴，大會賓朋，皇甫堅壽搶步向前，與他辯理，且責以大義，叩頭落淚。