尼日利亞既代表著非洲大陸的希望，也代表著非洲大陸的失望。這個大陸直到不久前還是歐洲列強的殖民地。尼日利亞也是如此，直到1960年都由英國統治，作為一個獨立國家的曆史隻有40年。尼日利亞的統治階級隨意揮霍這個國家豐富的自然資源。貪汙腐敗成為普遍現象。1996年和1997年，專門致力於消滅國際商業中腐敗現象的組織“透明國際”列出了85個腐敗國家，尼日利亞名列榜首。尼日利亞人口1．12億，占整個非洲人口的25％。以國內生產總值的比例而論，尼日利亞是世界上教育支出最低的國家，醫療衛生支出倒數第二。尼日利亞的人均國內生產總值大大下降，一年大約300美元，不足南非的十分之一。
不過仍然有希望。尼日利亞獨立40年來大部分時問由軍人統治。1998年阿布巴卡將軍上台時曾經如此描述尼日利亞的境況：“目前我們是世界上排在第13位的最貧窮國家。以我們的自然資源而論，這種悲慘的境況是一種嚴厲的指控。”2000年，阿布巴卡將軍把權力交給了民主選舉的總統奧巴桑喬。令人啼笑皆非的是，奧巴桑喬也曾是位執政的將軍，就是他在1979年把權力交給了尼日利亞曆史上第一個民選的政府。不幸的是，那個民選政府是個短命的政府，1983年以後軍人統治又回來了。盡管現在下結論還嫌太早，不過看上去尼日利亞已經步入正軌。
尼日利亞作為一個現代政治實體是在1914年形成的，當時英國人將其在西非的三個殖民地——拉各斯殖民地、南尼日利亞保護國和北尼日利亞保護國合並為一體。上述三個殖民地當初也是英國人通過條約或直接的征服行為將當地的各個王國、城市國家和民族集團聚合在一起而形成的。因此，尼日利亞作為一個地緣政治實體是大英帝國主義的創造，在1960年獲得獨立以前一直是英國的殖民地。
出土文物表明，尼日利亞有些地區自幾千年以前就開始有人居住。諾克（nok）人就是最早的居民之一，公元前500年至公元200年居住在尼日利亞的東北部。諾克人擅長製作鐵器和陶器，他們留下的陶器，其製作之精、圖案之美，至今仍令人讚歎不已（伯恩斯，1963年，第25頁）。出土的青銅器也可追溯到歐洲人到達該地區以前的時代。曆史上曾經出現過幾次移民浪潮，大批人循著商路從非洲大陸的北部和東北部遷居到尼日利亞，他們以部落為基礎組成不同的王國、酋長國、城市國家和鬆散的民族集團。這就是早期歐洲探險者，主要是葡萄牙的航海者14世紀來到現在的尼日利亞海岸時所看到的情景。
尼日利亞的市場是我們理解現代尼日利亞文化的最佳途徑。在這裏，市場是指一座城市、一個小鎮或一個村莊中用於進行貿易活動的物理空間。市場之所以具有特殊意義，是因為這個地區的曆史基本上可以用一個詞加以概括，那就是貿易。現代尼日利亞人的祖先，許多都是順著商路來到此地的；奴隸交易是歐洲人成群湧來的首要原因；英國人1808年廢止奴隸交易後，執行禁止販奴令和以合法交易取代非法交易的需要成為英國留在這一地區的首要原因。
歐洲人到來之前，市場就是城鎮和周圍居民區的社會生活中心。那時，市場既是貿易中心，也是最重要的社交中心，就連市政機關也設在市場附近。直至今天，鄉村地區仍然保持著這個特征，尼日利亞人口中有70％還居住在鄉村地區。市場有固定的交易日，每逢交易日，連住在城鎮外麵的商人都會趕來。市場所構成的貿易網絡將許多城鎮和鄉村聯結起來。過去。新的產品、移民、外來影響等都是通過這個貿易網絡進來的。
尼日利亞市場最突出的特征就是豐富多彩，活躍，傳統與變化之間保持平衡。這些特征頗能說明現代尼日利亞社會的狀況。要的市場附近還有長途汽車站。說豐富多彩不僅僅指商品多、服務全，而且也是指市場與市場之間大小不一，檔次有別，新舊不同。
豐富多彩是尼日利亞文化的特征之一。尼日利亞的麵積隻有得克薩斯州和新墨西哥州加在一起那麼大，但內部有大約300多個民族及亞民族，各有各的語言或方言。一座城鎮的方言常常隻有這座城鎮及其近郊的居民聽得懂。正如市場按商品劃分為不同的區域、攤販按商品組成不同的協會一樣，尼日利亞的社會劃分為不同的民族和語言。然而尼日利亞是英國人人為地將許多差異極大的民族揉和而成的國家，因此正如市場各個不同的區域形成一個整體為共同的顧客服務一樣，尼日利亞的社會努力把不同的民族鍛造為一個統一的國家。
尼日利亞人的差異表現在體貌、社會、宗教、語言等多方麵。每個民族或亞民族都長期生活在一個固定的地理區域。尼日爾河和貝努埃河形成一個Y字，把尼日利亞劃分成三個部分，每一部分都由一個主要民族主宰。尼日利亞有三大民族，即約魯巴族、豪薩一富拉尼族、伊博族。約魯巴族是三大民族中唯一有貴族的民族。盡管隨著曆史的發展貴族失去了部分權力和影響，但仍然是約魯巴族最重要的社會力量之一。講約魯巴語的民族還發展到尼日利亞的境外，進入相鄰的貝寧共和國。