第一節 蓮花為佛教聖花
蓮花作為佛教“聖花”，象征崇高、聖潔、吉祥、平安、光明與貞靜，為信徒崇拜的完美形象。之所以如此，大約有以下幾層意思：
佛祖降生於蓮花——
據佛經記載，佛祖釋迦牟尼原是印度王子。在他誕生之前，空中飄來朵朵白雲，禦苑中出現了八種瑞象，百鳥和鳴，繁花盛開，釋迦於藍毗尼園內無憂樹下降誕之時，樹下池沿中突然長出一朵白蓮花，大如車蓋。王子降生於這碩大的七寶蓮花之上，如蓮花的一雙小手，合十趺坐；又在舌根中閃出千道金光，每一道金光都化作一朵千葉白蓮花。每朵蓮花之中還坐著一位盤腿交叉、腳心向上的小菩薩，坐說六波羅蜜（意思是“度”、“到彼岸”）。佛陀出生後向十方各行七步，步步生蓮花，並有天女為之散花。釋迦佛祖修道成佛後，結跏趺坐蓮台之上，身穿通肩大衣，手作說法印，向信徒們講經說法。這便是常在寺廟中抬頭所見佛祖之坐像。
佛經《百緣經》說釋迦牟尼轉世降誕前是蓮花王子，還流傳著一則動人的故事：
從前，在恒河上遊有個國家，國王名叫波羅奈，又稱蓮王，治國有方，人民安居樂業。有一年病疫流行，求醫者甚眾。國王見狀大發慈悲，集中宮廷禦醫四處奔走，為百姓治病。但此病隻有京城東北河中赤魚的血肉，食之能愈，而眼前河中無此魚。王子聽後，便投入河中化為赤魚，獻身為百姓治病。百姓紛紛前來割切赤魚的血肉食用，治愈了疾病。奇怪的是赤魚“割處隨而複生”，由此赤魚肉割不盡，如是持續了十二年之久，直到國內的百姓全都治愈。佛經說，這位蓮花王子就是佛祖釋迦牟尼。
淨土世界一蓮花——
佛教自漢代從印度傳入我國後，逐漸與中華民族傳統文化相融合，經過魏晉南北朝，至隋唐形成了8個主要宗派。其中以稱念阿彌陀佛名、求生西方極樂世界為宗旨的淨土宗與蓮花的關係最為密切，影響最大，信徒最眾。其始祖慧遠於東晉太元十一年（387）在廬山東林寺所建立，參加之僧眾、居士達123人。他們在阿彌陀佛像前建齋立誓，專修念佛三昧，共期往生西方淨土。所謂淨土，是與世俗眾生所居之穢土相對而言的。佛家認為人世間是一個“五濁惡世”（即命濁、眾生濁、煩惱濁、見濁與劫濁），汙濁不堪，使人們難以平靜，難得潔淨。故隻有遠離塵世，遁入清淨空門，專心修佛，往生極樂世界，才能獲得解脫。《阿彌陀佛經》載：“極樂國土，有七寶池，八功德水，充滿其中……池中蓮花，大如車輪，青色青光，黃色黃光，赤色赤光，白色白光，微妙香潔。”該經又說：在寶池的岸上，有無數的旃檀香樹，吉祥花果，充滿香氣。又有七種寶樹，行行相列，枝枝相對，花花相連，果果相當，遍布國土，一望無際，應接不暇。往生西方的眾生，如果到七寶池中洗澡，想要使水淹沒雙足，水就沒足；想要使水沒到膝上、腰上或頸際，都能隨意。冷暖調和，也是這樣。從水中出來後，各各坐到蓮花之中。這時空中微風慢慢吹起，吹動寶樹，演奏出美妙的音樂；吹動寶花，散發出陣陣異香……大眾中有想要聽法的、聽音樂的、聞花香的，或什麼都不想的，皆隨自己的意願，不會違背。
在這片淨土之上，如此清靜安穩，微妙快樂，蓮花香潔，鳥鳴雅音，壽命長久，是信徒們的最後皈依之處——極樂世界。故此，淨土宗對蓮花崇拜至極，又稱“蓮宗”。
附：《七寶池上的鄉思》
許地山（1893—1941）現代小說家、散文家。筆名落華生，原籍福建漳州，生於台灣。文學研究會發起人之一。曾留學英國。抗日戰爭前後在香港從事進步文化活動。著有《空山靈雨》、《綴網勞珠》等文學作品，對印度文學、佛教和道教有研究，曾翻譯《二十夜問》、《太陽底下降》，編著《印度文學》、《大藏經索引》、《中國道教史》（上）等。
在《七寶池上的鄉思》中，作者許地山描繪了靈魂已經到達蓮刹（即極樂世界）的少婦思念人間夫君的愛情故事，反映了佛國理想中的人性化與因果輪回。
七寶池上的鄉思
彌陀說：“極樂世界的池上，
何來淒切的泣聲？
迦陵頻迦，你下去看看
是誰這樣猖狂。”
於是迦陵頻迦鼓著翅膀，
飛到池邊一棵寶樹上，
還歇在那裏，引頸下望：
“咦，佛子，你豈忘了這裏是天堂？
你豈不愛這裏的寶林成行？
樹上的花花相對，
葉葉相當？”
你豈不聞這裏有等等妙音充耳；
豈不見這裏有等等莊嚴寶相？
住這樣具足的樂土，
為何盡自悲傷？”
坐在寶蓮上的少婦還自啜泣，合掌回答說：
“大士，這裏是你的家鄉，
在你，當然不覺得有何等苦況。
我的故土是在人間，
怎能教我不哭著想？”
“我要來的時候，
我全身都冷卻了；
但我的夫君，還用他溫暖的手將我摟抱；
用他融溶的淚滴在我額頭。
“我要來的時候，
我全身都挺直了；
但我的夫君，還把我的四肢來回曲撓。
“我要來的時候，
我全身的顏色，已變得直如死灰；
但我的夫君還用指頭壓我的兩頰，
看看從前的粉紅色能否複回。
“現在我整天坐在這裏，
不時聽見他的悲啼。
唉，我額上的淚痕，
我臂上的暖氣，
我臉上的顏色，
我全身的關節，
都因著我夫君的聲音，
燒起來，溶起來了！
我指望來這裏享受快樂，
現在反憔悴了！
“呀，我要回去，
我要回去
我要回去止住他的悲啼。
我巴不得現在就回去止住他的悲啼。”
迦陵頻迦說：
“你且靜一靜，
我為你吹起天笙，
把你心中愁悶的壘塊平一平；
且化你耳邊的悲啼為歡聲。
你且靜一靜，
我為你吹這天笙。”
——
“你的聲不能變為愛的噴泉。
不能滅我身上一切愛痕的烈焰；
也不能變為忘的深淵，
使他將一切情愫投入裏頭，
不再將人惦念。
我還得回去和他相見，
去解他的眷戀。”
“嗬，你這樣有情，
誰還能對你勸說
向你攔禁？
回去罷，須記得這就是輪回因。”
彌陀說：“善哉，迦陵！
你乃能為她說這大因緣！
縱然碎世界為微塵，
這微塵中也往著無量的情。
所以世界不盡，有情不盡；
有情不盡，輪回不盡；
輪回不盡，濟度不盡；
濟度不盡，樂土乃能顯現不盡。”
話說完，蓮瓣漸把少婦裹起來，再合成一朵菡萏低垂著。微風一吹，她荏弱得支持不住，便墮入池裏。
迦陵頻迦好像記不得這事，在那花花相對、葉葉相當的林中，向著別的有情歌唱去了。
淨土宗之白蓮社與白蓮教
淨土宗與白蓮社是實與名之關係。慧遠於晉太元三年（378）初到廬山，先在西林寺講《般若經》，深受歡迎，各地名僧信士望風來集。後得江州（今九江市）刺史桓伊相助，辟地新建東林寺，與慧永、劉建民等同修西方淨土之法，是為淨土宗之始。當時陳郡謝靈運恃才傲物，少所推重，但一見慧遠，肅然心服，為鑿東西二池種白蓮，以表敬意，慧遠借之號曰“白蓮社”。此後也對謝靈運、陶淵明的詩情文思有所影響。舊時自農曆八月一日至七日上廬山行香拜佛的信眾絡繹不絕，謂之“白蓮會”。
迨至元朝，影響日盛。元末紅巾軍劉福通、韓山童皆以白蓮教義聚結群眾。明永樂時的唐賽兒、天啟時的徐鴻儒等，皆以白蓮花為教派名稱，曰“白蓮教”，提出“白蓮下凡，萬民翻身”的口號。
清嘉慶時姚之富、林清、李文成等，皆以教主身份為起義領袖。清《東華續錄》載有“天地會”文件中的反清複明詩，曰：“一朵蓮花在手中，蓮花肚內有青龍。一日吞入大清國，吐出明珠萬裏紅。”這反映了曆史上我國農民起義，常以宗教為號召，組織、動員群眾與封建統治階級進行鬥爭。
觀音菩薩手持蓮花
佛國第一菩薩觀世音，又叫“觀自在”、“觀音大士”。唐代因避太宗李世民諱，略去“世”字，簡稱“觀音”。菩薩的意思是“覺有情”、“道眾生”，其職責是協助佛普度眾生到極樂世界去，了卻一切煩惱，永遠歡樂。以大慈大悲聞名的觀音，身著白衣，趺坐於白蓮花上，一手持一隻淨瓶，一手執一朵白蓮花，雙眉下垂凝視手中蓮花，內心世界圓覺無礙，表現懷著一顆純潔的菩薩心，全力導引信徒脫離塵世，到達蓮花盛開的佛國淨土（有的佛經把觀音和大勢至兩菩薩，說是蓮花所化生）。
浙江舟山群島普陀山，有我國最大的觀音道場。這裏以3大寺、88庵院、125茅篷、數千僧眾的海天佛國而享譽國內外。其中普濟寺正殿中觀音像高達2丈7尺，莊重而慈祥。觀音法像有多種姿態，有跏趺座、半跏座、雙足立、單足支撐式等。最著名的是千臂千眼，簡稱“千手觀音”。千眼代表智慧無窮，千手代表法力無邊。在河北承德外八廟普寧寺中，有我國最大的木雕千手觀音。像高6丈7尺，重達200多萬斤；頭梳發髦，戴佛冠，身披袈娑，赤足，立於蓮花寶座之上。上身有42隻手，各持金剛杵、三戟、梵夾、寶印、蓮花、錫杖等法器。神像體形勻稱，造型精美。有的千手觀音造像確有千隻手。如四川大足寶頂石窟，有宋代千眼千手觀音像，高9米，千隻手如同扇麵多層排列，似孔雀開屏一般，布滿整個崖麵，計有手1007隻，鬼斧神工，為石雕千手觀音之最，彰顯了佛教造型藝術的風姿，令人歎為觀止。