這種古代中國鳥的形象已經在中國存在有七千多年的曆史了，它最早出現在商代的陶罐上，然後出現在銅器上，同時也出現在遼代的美玉上。有人認為他們是幸運圖騰的象征，也有人認為他們是古中國東方部落的圖騰。最近有理論表明鳳凰可能是部分蛇身和史前中國鴕鳥的結合，但卻在幾千年前滅絕了。
鳳凰是神話中的一種鳥。中國的鳳凰似乎和西方世界的鳳凰不同，他們的鳳凰來源於埃及神話。尤其特別的是，西方的鳳凰也是部分源於一種史前的鳥——Bennu Heron。和中國的鳳凰不一樣，西方的鳳凰是一個四不像的怪物，埃及的鳳凰被與那些具有超自然力量的蒼鷺和鷹連在一起。在西方神話中，鳳凰每五百年將自己焚毀於大火中，然後灰燼中會飛出另一隻鳳凰，因此鳳凰代表不朽。而在中國傳統神話中，沒有鳳凰五百年自焚後重生的傳說。中國的鳳凰是一種祥瑞之鳥，它有錦雞的頭，鸚鵡的喙，鴛鴦的身子，大鵬的翅膀，鶴的腿和孔雀的羽毛。鳳凰在中國長期受到重視，是美麗、和諧、幸運和女性力量的象征。在古典文學和藝術作品中，鳳凰與龍一起，用來比喻才華、美麗、美德以及婚姻的和諧美滿。龍鳳舞是中國很多節日裏一個受歡迎的節目。
從古至今，龍鳳裝飾在中國服裝、陶器和無數其他日用品中隨處可見。在漢代，鳳和凰經常是臉對臉的出現。到了元代，這兩種動物就被合並起來稱為“鳳凰”。於是“鳥中之王”這個稱號用來象征皇後，相對應的是龍象征皇帝。到明代時，鳳凰出現在了梳子上，成為人們生活的一部分。房屋上裝飾的鳳凰圖案寓意吉祥和太平。帶有鳳凰形象的首飾，則顯示佩戴者是品格高尚的貴人。如果發現墳墓或墓碑上刻有鳳凰形象，則通常表示此處埋葬的是一位皇族女性。鳳凰代表了皇後從上天那裏取得的權力。如果鳳凰被用來裝飾屋子就象征著忠貞和誠實或者象征著統治者施以仁政。