法家之材用法製推動一切，用強硬手段整治腐敗、歪風邪氣，會收到良好的社會效果。如果用同樣嚴厲的方法來治理貧困地區，因手段殘酷，反而搞得人心惶惶。
王安石是一位傑出的政治家。他在宋神宗熙寧年間領導的變法運動為積貧積弱的北宋王朝注人了新的活力，重新振興了衰弱的宋朝。因此，連列寧也稱王安石為“中國十一世紀時的改革家”。但在當時，王安石變法的內容並不為絕大多數人所讚同。
王字石，字介甫，江西臨川人，嘉裙三年春，被擢升為了三司度支判官。他根據自己在地方任職的親身經曆，於第二年寫成《上仁宗皇帝言事書》，因為其洋洋灑灑有上萬言之多所以又被稱為《萬言書》。
在這篇文章中，王安石開篇就分析了宋朝所麵臨的政治經濟及內外交困的窘境，指出造成這種局麵的根本原因是文武大臣不知遵守國家法令和方針、政策，主張“按照宋太祖、太宗的思想進行革新，為改革找到了一座靠山，希望以此減少變革的阻力。
對於人才，王安石提出了“教之、養之、取之、任之”的人才培養、選擇和任用方案。此外，在理財方麵，王安石認為朝廷的財政困難是由於“理財未得其道”所造成的，提出要發動天下所有的勞動力去生產人們生活所需要的物質財富，並將這些財富用之於必需的開支。
盡管《萬言書》切中時弊，對挽救時局具有一定的功效，但曾經支持過範仲淹改革的仁宗皇帝已經老矣，他心有餘而力不足，隻能維持現狀，而對王安石的《萬言書》沒有予以足夠的重視。但是通過這次上書，卻為王安石十年後主持變法作了思想上的準備。
當神宗即位時，這位久仰王安石風範的年輕皇帝任其為宰輔大臣。熙寧二年，神宗任命王安石為參知政事，並設立“三司條例司”，由王安石親自負責，作為主持變法的專門機構。次年，又以王安石為同中書門下平章事，成為正宰相，將變法運動推向了高潮。
然而，王安石的變法立即遭到了極大的阻力，一批元老重臣紛紛辭職，朝廷中也流傳著“生老病死苦”的譏諷之語，說是王安石變法革新天天“生事”；曾公亮以“年老”而周旋其中，時依時違；富弼、韓琦二人因不滿變法而“稱病不出”；唐介反對王安石，與之爭論不是對手，又得不到神宗支持，結果背瘡發作而死；趙則對當時的局勢表示無可奈何，大喊“苦也，苦也！”，這種“生老病死苦”的說法還流傳到了社會上，一時間人們議論紛紛。
盡管如此，神宗還是堅持信任王安石，對那些元老舊臣的反對不予理睬，而王安石則當麵譏貶這些人是“糞壤”、“爛石”、“朽木”。按理神宗應該為老臣們找個台階，但他不僅沒出來打圓場，而是大笑一聲，不置可否。因此當時就有大臣感歎：“皇上與安石如一人，此乃天意！”可見神宗與王安石的密切關係。