火星的外表雖然傷痕累累，現在卻已經有許多科學家認為：火星地表之下，有可能生存著最低級的、類似細菌或病毒的微生物有機體。另一些科學家雖然感覺到火星上現在根本不存在生命，但並不排斥這樣一種可能性：在某個極為遙遠的古老時期，火星可能曾經出現過“生物繁盛”的時代。
這些爭論的範圍不斷擴展。其中的一個關鍵因素就是：從作為隕石到達了地球的火星碎片或岩石當中，是否找到了一些可能存在過的微生物化石，是否找到了生命過程的化學證據。這個證據，必須連同對生命過程進行的那些肯定性試驗結果，一同被定了下來——“海盜號”登陸車就曾經進行過此類試驗。