生命到底起源於何時？雖然眾說紛紜，但據科學家的最新研究表明，原始生命的誕生大約是在40多億年前。截止目前，自然界生存著種類繁多，千奇百怪的各種生物，僅人們已知的世界上現存的動物就有110多萬種，還有50多萬種植物和微生物。
生命是物質的
從古至今，對於生命的起源問題曾有過“獨創論”、“自然發生論”、“生命永恒論”等多種理論，這些理論有的認為生命由上帝創造，有的認為生命乃自然而然產生，還有的認為生命源於生命，就像人來自於人。隨著科學的進步，特別是出現了達爾文的進化論後，人們的認識才逐漸統一。
1850年以來，人們發現在成千上萬種有機物中，隻有兩種物質是生命的基礎：即核酸和蛋白質。蛋白質是構成生物體的主要物質之一，是生命活動的基礎；核酸則是生命本身最重要的物質，沒有它，活的機體就不能繁殖，當然也就不能出現生命。由此證明：生命是物質的，是物質發展到一定階段的產物。
生命的原始合成
20世紀20年代，前蘇聯生物化學家奧巴林和英國生物學家霍爾登提出了新的觀點。他們指出，地球上的生命是在地球誕生和進化的過程中，通過化學演化產生出來的。他們還認為，這個化學演化階段的第一步，原始大氣和海洋裏的無機物生成了低分子有機化合物。第二步，低分子有機化合物生成了高分子有機化合物。最後是第三步，生成了能夠自我複製和繁殖的原始生命體。
美國化學家米勒在一九五二年做了一個馳名中外的實驗：在實驗室裏模擬海水蒸發的情景。他把“原始大氣”放入玻璃製成的曲頸瓶中，並從曲頸瓶下部送入水蒸氣，外部條件則符合原始地球的一切條件。米勒使用的“原始大氣”的成分是美國化學家、諾貝爾化學獎獲得者尤裏經計算後確定的，所以這個實驗也叫“尤裏——米勒實驗”。這個實驗成功地把“原始大氣”中的簡單分子合成為構成生命的複雜的有機物質，其中除含有甘氨酸和丙氨酸等重要的氨基酸之外，還有乳酸、醋酸、尿酸、蟻酸等大約20種有機物質。
第一步探索的成功，使人們勇敢地向未知領域邁進。1980年，美國邁阿密大學的霍克斯博士做的一個實驗更加震驚了世界：他把一種無生命的“類蛋白”粉末放在清水裏略微加熱溶解後，這些“類蛋白”變成微小球，後來竟然活起來了！它們會移動，會連接在一起。更令人驚奇的是，它們竟會“吃掉”尚未變成微小球的“類蛋白”粉末而長出新的微小球來。霍克斯博士認為，可以把這些微小球看成是原始細胞，它們的大小跟細菌的大小相似，在顯微鏡下像個中空的球狀體，球壁具有多層膜結構，中心有些類蛋白分子，可以分解和合成其他分子，其作用就像活細胞裏的酶一樣。微小球往往連在一起，能“出芽”和“分裂繁殖”。這個奇妙的實驗，仿佛揭開了40多億年前地球上原始生命出現時的情景。但也有人對霍克斯博士的說法表示懷疑，他們認為，活細胞裏都有最基本的自我複製結構DNA，而微小球裏並沒有DNA，它能與生命相提並論嗎？
看來，生命的起源問題，仍然是個難解之謎，仍需科學家們進行艱苦的探索。