猶太人的先祖長期生活在阿拉伯半島的大沙漠邊緣的一些綠洲中，過著遊牧生活。惡劣的生活環境，迫使他們不得不到處遷移。到了公元前13世紀，他們傑出的領袖摩西率領本族人返回故鄉。在這段時間裏，猶太人的政治、經濟、文化和宗教都得到了很大發展。可時間不長，新興的羅馬帝國的鐵蹄踏上了這片士地，把耶路撒冷夷為平地。可憐的猶太人為了生存，不得不四處流浪，世界各地都留下了他們的影子。在我們中國，也留下了他們的足跡。
猶太人是什麼時候踏上中國這塊土地的呢？這是學術界一直爭論不休的一個問題。歸納起來，大致有以下幾種觀點。
周朝進入中國
據康熙二年的《重修清真寺記》中說，猶太教在周朝傳入中國，其教士就住在當時的河南一帶。羅馬教士法國人西盎涅、本勃瑞奇、高德貝等人，都接受這種說法。他們認為，在那個時代，以色列旅行家旅行到中國，是很有可能的。《聖經·以賽亞書》上說的“希尼”，就是中國的“秦”，這個秦不是後來的秦朝，而是周朝的諸侯國。猶太人早期的曆史和傳說與中國周朝的曆史和傳說有不少相類似的地方。高德貝認為，《聖經·阿摩西書》中講到早在公元前8世紀時，猶太人就開始使用絲織的東西，而那時隻有中國有絲織品，這些絲織品應該是從中國輸入的。
漢代進入中國
古代的文獻記載，僅見於《正德碑》：“教自漢時入居中國。”此外還有一些口頭傳說。清朝耶穌會士勃洛底耶，把另一會士宋君記錄訪問開封的信和另外兩個會士所寫的同性質的信件，輯成《猶太人中土定居錄》，書中說：“這些猶太人說他們的祖先是在漢朝明帝在位的年代進人中國的。”這種說法流傳很廣，艾德金斯、米希各甫斯基等人，都認為猶太人是漢代進入中國的。諾耶說得比較具體，他說雖然早在周朝猶太人就與中國人有了商業上的往來，但大批的以色列人入居中國，則是在漢代。德拉古柏利認為，從公元34年起，巴比倫一帶的猶太人遭到迫害、驅逐和屠殺，他們輾轉遷徙，其幸存者最後進入波斯東北部，其中的一部分到了中國，定居下來，並且陸續從西方又吸引來一些新移民。
唐代來華
有出土文物支持這種觀點。在唐代墓葬中出土的陶湧，有一些麵貌很像閃米特人，而猶太人就屬於閃米特人。20世紀初，在新疆曾出土過兩件文字殘片，都是希伯來文，經鑒定是唐代文物。這些都是猶太人唐代來華的有力的證據。不過也有一些西方學者認為，在宋代以前，不會有大批猶太人進入中國。
宋代來華
法國漢學家沙畹認為，“周代說”和“漢代說”都是些模糊的印象之辭，真正準確的資料要到北宋時才有。陳垣先生也認為，唐代雖有猶太人到中國來，但那是為了貿易，不過暫住一時，未必永久居住，開封的猶太人是宋朝以後才來的。
猶太人是世界上著名的民族，弄清他們是何時進人中國的，對於澄清許多曆史問題，都是大有幫助的。但要想使這一問題真相大白，還有待於學者們繼續努力。