目前科學家對早衰症的病因仍眾說紛紜，沒有一定完美的解釋，這依然還是一個解不開的謎。
哈金生——吉兒福德早衰綜合症
1982年4月，上海傷殘兒童康複中心收留了一位年僅9歲的棄兒，然而他卻長著一副老人模樣：頭上沒有一根頭發，光禿的頭顱上靜脈清晰可見，眼窩凹陷，眼球稍突；鼻子的輪廓幹淨利落，像用刀削出來似的；嘴唇薄；耳朵相對較大，顯得扁而長；瘦削的臉上帶有老年性色素雀斑。身體瘦弱矮小，皮下脂肪很少，細細的雙腿微微彎曲。
這位棄兒患的病叫哈金生——吉兒福德早衰綜合症，因為這種病是英國醫生哈金生在1886年第一次描述其症狀的。
哈金生——吉兒福德早衰綜合症患者不僅外貌呈現出老人模樣，而且其內髒器官也都發生老化，易患老年性疾病，如高血壓、動脈硬化、冠心病、慢性支氣管炎、肺炎等。
據報道，在美國、英國、菲律賓、意大利、比利時等20多個國家和地區，均有發現哈金生——吉兒福德早衰綜合症的患者，全世界共發現100多例。
致死基因
究竟是什麼原因使這些兒童失去美好的童年而一下子走進老年期呢？
科學家們發現，這些“少年老人”的新陳代謝特別旺盛，每天吃進去的食物，經過胃腸吸收後產生的熱量遠遠比不上他所消耗的能量。因此有人認為，正是由於“少年老人”長時間的所吸收的熱量不夠消耗，妨礙了身體的發育，使全身出現了早衰和老化。
有的科學家認為，患兒們體內有一種叫“脂褐素”的物質，這種物質會加速體內細胞分裂，因此使患兒很快就衰老了。
有的科學家認為，正常人的腦垂體在青春期後開始釋放一種致死激素，使人逐漸衰老。少年之所以成為老人，是過早釋放這種致死激素的原因。
有的科學家從遺傳角度分析認為，哈金生——吉兒福德早衰綜合症是由於遺傳因素造成的，這種疾病是由於從父母那兒遺傳來的致病基因在環境的作用下表現出來的結果。