在生物界，生老病死是平常的自然規律，人們對此一點也不感到稀奇，但令人奇怪的是死而複生。當然，能死而複生的這種生物並沒有真正的死亡，隻是一種假死現象，在動物界，這種現象稱之為“隱匿生命”。
隱匿生命
動物的這種神秘的“隱匿生命”的現象引起了科學家們極大的關注。
“隱匿生命”是表示一種能適應於對一般生命來說會立即致死那樣的殘酷條件下生活的生命現象。這種生命現象不是常見的生命活動，它是指某些能暫時中止生命活動而言的。這樣的生物包括隻有在顯微鏡下才能看到的棲息於濕地的線蟲類及生活在沼澤中的小動物，即人們通常所說的脫水動物。
大家都知道，在大多數動物體內，通常含50-95%的水分，如果體內失水超過30%，那麼就會有生命危險。但是像有些球形線蟲一類的小動物，具有令人驚歎的本領，當它們極度脫水時，已顯不出任何運動、反應、換氣等生命現象，但一旦環境適宜後又能“死”而複生。比如，生活在沼澤地的熊蟲在機體完全幹燥之後，就會形成假死現象，這從科學定義上說來，是完全死亡的狀態，但熊蟲能將這種狀態保持120年之久，一旦有了水便能複蘇。
熊蟲還能在比水沸點高的150℃高溫或絕對溫度0.008度的低溫下存活。它們對X射線的耐受力令人吃驚。經24小時照射的半致死劑量竟達57萬倫琴，而人產生同樣結果隻需500倫琴。
研究處於“隱匿生命”狀態下的線蟲表明，其細胞中的水分確已全部喪失。由此便推翻了多年來生物學中的固有觀念，即認為構成生命的蛋白質分子必須有水分才能保持其三維結構。生物學家們也開始相信，陷匿生命中的新陳代謝是可以停止的。
隱匿生命原因及價值
但是，如何解釋這種“隱匿生命”現象呢？
美國加利福尼亞大學的約翰·克勞通教授，首先研究了脫水過程，他發現這些動物進入脫水階段時是慢慢幹脫的，如果把它們直接放進幹燥的空氣中會死掉。
新西蘭科學家大衛·沃頓和英國動物學家巴雷特在研究中發現，許多脫水動物需要製造大量碳水化合物，如甘油、海澡糖等才能度過無水生活。他們認為這些物質之所以重要，是因為可以代替那些緊緊附在核酸、蛋白質這類重要物質身上的水分子，尤其是海藻糖可以起保護細胞膜的作用。
然而脫水前的準備工作僅僅是“起死回生”的一部分，當這些小動物重新吸水後，在體內又發生哪些變化呢？沃頓和巴雷特經觀察研究指出，線粒的功能恢複可能包括膜的恢複，此外，當脫水動物在開始活動之前，不僅要修複圍繞著線粒體的膜，而且向全身傳送信息的神經上的膜也必須加以修複，否則就會神經麻木。
以上這些研究說明，科學家在該領域的研究已進入相當深的階段，但並非把所有的謎都揭開了。
雖然對“隱匿生命”還無法從生物學上闡明，但不容置疑的是這種狀態能延長動物的壽命。一般說來，熊蟲的壽命不過一年，而若把“隱匿生命”期也計算在內，那麼它可達60歲高齡。當今，有人利用屍體冷凍法，以便有朝一日實現起死回生。對“隱匿生命”的徹底闡明，將是一件最鼓舞人心的成就，它必將對生命本身的科學研究發揮重要作用。