鳥類為了生存，每年到了一定的季節，都要由一個地方飛往另一個地方，過一段時間又飛回來，人們把鳥類的這種移居活動，叫作“遷徙”。
冰川期的習性
鳥類為什麼會有遷徙現象呢？
有的科學家認為，遠在10多萬年前，地球上曾出現過多次冰川期。冰川來臨時，北半球廣大地區冰天雪地，鳥類找不到食物，隻好飛到溫暖的地方。後來冰川逐漸融化，並向北方退卻，許多鳥類又飛回來。由於冰川周期性的來臨和退卻，就形成了鳥類遷徙的習性。如果真是這樣，那麼鳥類的遷徙現象早在幾百萬年前就存在了。
激素調節
有的科學家認為，鳥類遷徙的根本原因是受體內一種物質的周期性刺激而導致的。這種刺激物質可能是性激素。有時候，由於這種物質刺激導致的遷徙本能，可能超越母性的本能，因此，在這些鳥類中往往可以看到，當遷徙季節來臨時，雌雄雙親便拋棄剛出生的小鳥而遠走他鄉。
也有的科學家用生物鍾來解釋鳥類遷徙現象。
現在，人們普遍認為，鳥類的遷徙與外界環境條件的變化和它自己內在生理的變化有著密切的關係。
從不迷失方向
而鳥類的遷徙總是按固定不變的路線飛行，從不迷失方向，這是為什麼呢？
有的科學家認為，鳥類是通過視覺，依據地形、地物與食物來辨認和確定遷徙路線的。而有的科學家認為，鳥類在白天遷徙時是以太陽的位置來辨認遷徙方向的，夜晚則以星宿的位置確定飛行的方向。有的科學家則認為鳥類的遷徙路線是靠鳥類對地球磁場的感應確定的。
科學家們對鳥類為什麼遷徙和鳥類遷徙為什麼不迷失方向等問題各有其理，究竟誰是誰非，還需要科學家們進一步深入研究才能確定。