27歲的拿破侖作為法國意大利軍團總司令第一次率兵出征。他在1年時間裏，帶領4萬3千名士兵，打了65次勝仗，俘敵16萬，迫使奧地利在“坎波福來奧和約”上簽字。從此，全歐洲懷著前所未有的震驚，認識了拿破侖。
霧月政變
1798年5月19日，拿破侖作為遠征軍總司令出征埃及，要實現他兒時的東方夢想。在這場與英國爭霸的殖民戰爭中，他占領了馬耳他島，征服了上、下埃及，進軍敘利亞，消滅了兩支土耳其軍隊，洗劫了巴勒斯坦和加裏列。就在這時，法國政局動蕩不安。在國內，西部和南部發生了封建複辟勢力的叛亂，人民的反抗運動日益高漲；在國外，俄、奧、英等6國又組成了“反法同盟”，從三麵向法國發動進攻。在這種形勢下，督政府的統治顯得蒼白無力，大資產階級渴望著“鐵腕人物和利劍”來保障其政治上的特權和經濟上的利益。
1799年11月9日（霧月18日），拿破侖在大資產階級的支持下發動了“霧月政變”。
不敗的帝國
1804年，當了5年第一執政的拿破侖，通過各種手段，被參議院加冕為法蘭西皇帝，建立了法蘭西第一帝國。
從1799年執政到1815年止，法國經曆了6次反法聯盟戰爭。其中有許多戰役足以顯示拿破侖卓越的軍事才能，奧斯特望茨戰役就是突出的一例。這一戰，摧垮了第3次反法聯盟；也是這一戰，使英國首相皮特心力交瘁，一病不起，幾個星期後就逝世了。臨終前，他要人摘下掛在牆上的歐洲地圖，悲傷地說：
“卷起來吧！今後十年不需要它了。”
天才的哀歎
1815年6月18日，滑鐵盧大戰打響了，拿破侖的作戰計劃，被後世認為天才傑作。英軍在威靈頓公爵的指揮下，勉強頂住法軍排山倒海的進攻，直至最後極限。就在這千鈞一發之際，布呂歇爾將軍率領3萬普軍趕到，而拿破侖格魯軍卻毫無蹤影。聯軍發起全線反攻，拿破侖隻有向法國敗退。
一切都宣告結束了。1815年6月22日，在議會的逼迫下，他簽署退位詔書，結束了法國曆史上的“百日王朝”的第二次統治，被囚禁在遙遠的聖赫勒拿島。
在聖赫勒拿島上，拿破侖度過了6年嚴加看管的囚徒生涯，終於在1821年5月5日下午4時45分去世。
病死它鄉
死於胃癌，是一種最早最為普遍的說法。理由有三：其一，從遺傳學的角度考察，癌症是他的家族的遺傳症。其二，拿破侖本人也一直認為自己得的是癌症。其三，據傳在屍體解剖時，發現其胃已潰爛，肝部微腫，其它內髒完好，身體肥胖。這一結論性的病情報告，在相當長的一段時期內，在史學界享有絕對的權威。
50年代初期，法國和德國的幾家醫學雜誌多次發表文章否定拿破侖死於胃癌，文章認為，拿破侖得的是一種熱帶病。然而，隨拿破侖在聖赫勒拿島生活了6年的蒙托隆將軍，在回歐洲後，否認了這種可能性。他一口咬定拿破侖是死於島上流行的肝病上。
死於非命
1982年初，《誰是殺害拿破侖的凶手》一書在法國問世，此書以大量的“史料”、“科學的憑證”，推翻了一個多世紀來的“權威”結論，“證實”了拿破侖是被砒霜毒死的。
這本書作者是瑞典醫生、毒物學家斯坦·福舒夫伍德。他認真研究了拿破侖病症的記載，發現他在生命垂危之際有慢性砷中毒的各種症狀：心悸，身體兩側、雙肩和腰部劇痛，肝髒腫大，四肢無力、除頭發外全身汗毛脫落……
為了從科學上找到憑證，他四處奔波，幾經周折，終於弄到了幾綹拿破侖的頭發。在化學分析中，測定出受害人體內砷的含量是正常人的13倍。多次化驗的結果都證明：拿破侖是被小劑量的砒霜慢慢毒死的。
為了證實這一結論的可靠性，這位瑞典醫生還對曾生活在拿破侖身邊的人進行了逐一分析，找到實施這一計劃的重大嫌疑人犯，那就是他過去的部下，一位在戰場上毫無建樹的蒙托隆將軍。蒙托隆利用負責拿破侖生活日用品供應的便利條件，在他專用的淡葡萄酒中施放砒霜，使之日積月累，逐漸中毒死亡。
福舒夫伍德從大量的曆史事件中證明他完全有作案動機，一方麵是與拿破侖的私怨，另一方麵則是受阿圖瓦伯爵之命，充當了拿破侖身邊的一名奸細，伺機進行謀殺，以消除波旁王朝因拿破侖的存在而導致的心理上的恐怖與不安。