在離德國詩人海涅家鄉杜塞爾多夫城不遠的地方，有個叫尼安德特的峽穀。1856年8月，采石工人在一個峽穀的山洞裏發掘了一副人骨架。1864年，愛爾蘭一位解剖學家對這些化石研究後認為，化石代表著一個新的人種，他定名為尼安德特人，簡稱尼人。
語言落後的尼人
尼人是人類曆史上的一個重要階段。一二十萬年前，尼人生活在歐洲、亞洲的廣大地區，據說法國的峽穀、羅馬的山洞、中國的穀地，都留下了尼人的蹤跡。
尼人比直立猿人要進步得多，他們有發達的大腦，腦量達1300毫升；尼人能製造比較精致的工具，學會了人工取火，尼人還學會了埋葬同伴，他們把死去的同伴與石器一起小心地安葬，這說明尼人開始思考人死後往何處去的問題。
但是，大約在7萬年前，尼人從世界舞台上突然消失了，新興的智人走上了人類曆史舞台，尼人失蹤構成了人類學上的一個大謎。
尼人是怎麼消失的呢？美國布朗大學的語言學家菲利普·利伯曼和耶魯大學醫學院的解剖學家埃德蒙·克裏林認為，尼人低級的語言能力是滅絕的原因。他們根據尼人建立了聲道模型，然後用計算機測定其發音能力。研究結果表明，尼人聲道像猩猩和嬰兒一樣，是單道共鳴係統，隻能通過改變口腔的形狀來改變聲音，發音能力十分有限。語言的落後影響了思想的交流和杜會的發展，因而漸趨滅絕。
貌似滅絕的尼人
尼安德特人真的滅絕了嗎？現在的一些偏遠山區，可不可能還有他們的後裔孤絕地散居？這種可能性與荒誕的喜馬拉雅山雪人和北美洲巨足人傳說，似乎風馬牛不相及。因為尼安德特人仍有孓遺分子的看法，大都以前蘇聯及蒙古學者的研究為根據。20世紀70年代，前蘇聯教授波裏斯·樸契涅夫發表了一些探討這個問題的論文，重新引起了人們對亞洲地區存在野人的連篇累犢報導，爭論不休。
前蘇聯科學院曾在20世紀50年代報導在西伯利亞東部寒冷偏僻的地區，發現一群稱為“丘丘拉”的野人。據說這些人說話音域非常狹窄。這可能是遺傳突變的結果，也可能是顯示他們即尼安德特人後裔的跡象。
然而大多發現野人的地點是在高加索山脈到戈壁沙漠的中亞地帶。從15世紀起當地的部落民族和探險家，就不斷有發現這些神秘的難以親近的生物的報導。20世紀初，一名在俄國革命期間駐防帕米爾山脈的紅軍軍官據實宣稱他的士兵追到一個這樣的生物並將之射殺。他在描述那個生物時，往往使用這些相同的字句：“前額傾斜……眉毛非常粗濃……鼻子極為扁平……下頜闊大凸出……中等高度。”這些特征與我們知道的尼安德特人極為吻合。因此，那些士兵很可能是殺死了一個世界上最後遺留下來的尼安德特人。
尼安德特智人
在人類漫長的進化過程中，直立猿人可能出現在大約150萬年以前，智人大約在50萬年前由直立猿人演變而成。大多數人類學家都把尼安德特人列為智人的一個亞種，並稱之為“尼安德特智人”，約10至3萬年前，他們就有群體存在。1856年在德國萊茵省杜賽道夫市郊尼安德特山穀考古地發現的那個顱骨的一部分和其他骨骼。接著在歐洲、北美和中東等地，也相繼發掘出了許多尼安德特人的骸骨。
根據出土的顱骨來看，尼安德特人看起來有些像猿，但腦容量跟現代人不相上下，甚至有的還要大些。他們的體型和身高與現代的愛斯基摩人差不多，長得粗壯結實。尼安德特人有的住在洞穴，有的紮營而居，大多居住在靠近動物遷徙的路線附近，以保證充足的肉食供應。此外他們還捕鳥、捕魚。他們已懂得如何取火。製作獸衣，而且他們已有了審美觀。他們知道照顧病人和弱者，知道埋葬死人。因此，他們可能有某種形式的宗教信仰。
食人肉的尼人
法國和美國科學家說，他們發現，獵術高超的尼安德特人，常常采用屠宰獵獲動物的方式屠宰同族人。在洞中掘出的人骨和獸骨化石留下的痕跡清楚顯示，尼安德特人至少有規律地屠宰了6個人，被屠宰的有成年人，也有青少年和兒童，其中一個人的舌頭被割下，另一名成年人的腿骨則被砸碎以取出骨髓。
法國考古學家德克勒爾說，觀察研究洞中掘出的人骨和獸骨化石，可清楚地看到人骨骨肉相連的關節部位被砍，與獸骨被砍位置相同。
美國密歇根大學人類學家史密斯教授則認為，尼安德特人的吃人動機有待考證，初步推想是：史前人可能把人肉當成獸肉一樣的食品，或者人肉被當成祭祀祖先的供品。