1898年3月5日，江蘇淮安，駙馬巷的青石板路在晨曦中微微泛著濕潤的光，巷子裏的屋舍錯落有致，透著古樸的韻味。就在這尋常卻又注定不凡的一天，一聲響亮的啼哭打破了清晨的寧靜，周恩來，誕生於這座有著深厚文化底蘊的城市，在一個書香門第中開啟了他波瀾壯闊的人生序章。
周家祖籍浙江紹興，那是文人墨客輩出之地，文風昌盛，底蘊深厚。自曾祖父周光勳、叔曾祖父周光燾於清道光十九年，以260兩白銀在淮安府山陽縣駙馬巷購置下一套老宅後，周家便在此紮根，曆經歲月的洗禮。駙馬巷的老宅，雖曆經風雨，卻依舊保持著古樸典雅的風格。庭院中，幾株老槐樹鬱鬱蔥蔥，見證著周家的興衰變遷。
周家恪守《周氏家訓》，“五歲入家塾，習顏體”，這是對家族子弟的期望與培養準則。1903年春節剛過，春風還帶著些許料峭寒意，5歲的周恩來便被家人送進了周家塾館。塾館內，擺放著幾排古樸的桌椅，牆壁上掛著先人的字畫，筆墨的香氣彌漫在空氣中。在這裏，周恩來開啟了他的啟蒙求學之路，從《三字經》“人之初，性本善”的懵懂認知，到《百家姓》中對姓氏源流的初步了解，再到《千字文》裏領略華夏大地的萬千氣象，他如饑似渴地汲取著知識的養分。他不僅對基礎啟蒙讀物過目不忘，還常常跟隨著年長的學生，一同聆聽《大學》《中庸》《論語》《孟子》中的智慧教誨。每一個清晨，他都早早來到塾館，誦讀經典，那稚嫩卻堅定的聲音，在塾館中回蕩。
彼時的周家，已不複往昔的輝煌，在時代的浪潮中逐漸走向衰敗。家中日常開支，多依賴在外奔波的叔伯們資助，生活時常捉襟見肘，甚至到了要典當衣物維持生計的境地。1904年春節，周恩來的生母萬氏，帶著丈夫周貽能和周恩來、周恩溥兩兄弟，回清江浦娘家拜年。街頭熱鬧非凡，人來人往，父親和十八舅萬立合夥花一塊大洋買了一張彩票，命運的齒輪就此轉動，竟中得頭獎，獎金高達一萬塊大洋。這筆巨款，一時間讓周家的生活有了轉機。他們前往漢口領回獎金，購置了豹皮大衣和留聲機，甚至將淮安家門口的街道鋪上了磚頭，煥然一新。然而，這突如其來的財富，也引來了諸多麻煩。債主聽聞消息紛紛上門討債，各路討要讚助之人接踵而至，昔日的傭人也來尋求幫助，周家仿佛成了一個填不滿的“無底洞”。無奈之下，周恩來一家決定前往清江浦娘家，開啟新的生活。
來到清江浦後，周恩來和弟弟進入了萬公館的家塾館。然而，教書先生是一位落第秀才，心思全然不在教學之上，整日忙於自己的學業，對學生敷衍了事。課堂上講授的內容，周恩來早已爛熟於心，他根本無法安坐。最終，他與先生達成“君子協定”，每日按時到校，徑直前往外祖父書房讀書，放學時再與同學們一同回家。然而，這一情況被嗣母陳氏察覺，她深知這樣的先生會耽誤孩子的前程。加之萬府人口眾多，關係複雜，萬氏回娘家久住後，難免與家人產生矛盾，周恩來也時常無端遭受委屈。於是，萬氏和陳氏商議後，毅然買下了坐落在十裏長街之南陳家花園的14間房子，開辦了自家的家塾館。
兩位母親為家塾館聘請的先生，學識淵博且因材施教。在陳家花園塾館，周恩來如魚得水，不僅文化知識突飛猛進，書法技藝也取得了長足的進步。據表妹萬懷芝回憶：“我當時還在寫描紅大字時，七哥（周恩來）就能懸肘寫字了。”那段時光，是周恩來童年中一段珍貴而美好的回憶。他每天沉浸在知識的海洋裏，與先生探討學問，與同學們交流心得。課餘時間，他會在陳家花園中漫步，觀察花草樹木的生長，感受大自然的奧秘。
命運卻總是充滿了無常。1907年，萬氏因常年操勞過度，不幸染上肺結核，病情日益沉重，最終在夏天溘然長逝。萬氏的離去，如同一道晴天霹靂，讓整個家庭陷入了巨大的悲痛之中。父親周貽能收入微薄，難以支撐家庭的重擔。而周恩來出嗣給的小叔父周貽淦早已去世，嗣母陳氏也未能幸免，染上了肺結核。無奈之下，陳氏帶著周恩來回到寶應娘家。陳式周畢業於通州師範，曾做過李鴻章的家庭教師，後擔任上海《申報》編輯。他與周恩來交談後，驚訝地發現這個年僅10歲的孩子，竟能對古代諸子百家乃至清朝的“洪楊之亂”侃侃而談，且見解獨到。於是，他讓周恩來在自家書房盡情閱讀藏書，並適時給予輔導和指點。在寶應的三個多月裏，周恩來如饑似渴地閱讀了《西廂記》《醒世恒言》《施公案》等書籍，開闊了眼界，思想也得到了進一步的升華。然而，陳氏的病情愈發嚴重，母子倆不得不重回清江浦陳家花園。不久之後，陳氏也永遠地離開了周恩來。