曆法即是有關年、月、日的計算方法，它以天文學和數學知識為基礎。中國古代曆法的不斷發展和創新，又對天文學和數學等學科的發展起了重要的推動作用。具體的計算方法屬於科學技術，與普通人遠些，但曆法成果，從來都與每一個人的生活息息相關。如果不懂基本的曆法知識，很多古書都讀不好。
三大曆法係統
地球自轉一周的時間為一日，月亮繞地球公轉一周為一月，地球繞太陽公轉一周為一年。地球繞太陽一周是地球自轉一周的365倍多一點，相當於月亮繞地球一周的12次再加11日多一點；月亮繞地球一周是地球自轉一周的29倍多一點，不同的計算方法就構成不同的曆法。各種曆法可分為三大係統，即陽曆、陰曆和陰陽合曆。陽曆係統以地球繞太陽公轉的周期為基礎來計算，陰曆係統以月亮繞地球公轉的周期為基礎來計算，陰陽合曆則把兩種周期加以調和後來計算。現在國際通用的曆法是陽曆，中國人又稱之為公曆，其紀年的起算為假定的耶穌降生之年。中國民間現還用農曆，又俗稱之為陰曆，但它實際上屬於陰陽合曆。中國古代的曆法基本上都屬於陰陽合曆。
農曆
我國長期采用的一種傳統曆法，它以朔望的周期來定月，用置閏的辦法使年平均長度接近太陽回歸年，因這種曆法安排了二十四節氣以指導農業生產活動，故稱農曆，又叫中曆、夏曆，俗稱陰曆。
二十四節氣
古人根據太陽一年內的位置變化以及引起的地麵氣候的演變次序，設置二十四節氣以反映四季、氣溫、物候等情況。每月月首有“節氣”，月中有“中氣”。二十四節氣的名稱和順序為：立春、雨水、驚蟄、春分、清明、穀雨、立夏、小滿、芒種、夏至、小暑、大暑、立秋、處暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒。
古四分曆法
春秋戰國時期各諸侯國主要使用的曆法。這一曆法規定：19年閏7次，即19年中共有235個月（19×12+7）。古四分曆的出現，標誌著陰陽曆完成了從不穩定的、帶有某種隨意性的形態向明確的、規整的形態的過渡。
歲首
夏曆以正月為歲首，稱“建寅孟春之月”；殷曆以十二月為歲首，稱“建醜季冬之月”；周曆以十一月為歲首，稱“建子仲冬之月”；秦曆以十月為歲首，稱“建亥孟冬之月”。漢初承秦曆，漢武帝時改行太初曆，以夏曆正月為歲首。從此之後，中國曆法就以寅月為歲首，一直沿用到現在。
知識鏈接
【三正】“正”指正月，三正為夏正、殷正、周正。秦漢以前各諸侯國的曆法，大體相同，但因正月的不同確定構成三個係統。周正以十一月為歲首，殷正以十二月為歲首，夏正以正月為歲首。三種曆法，三種正月，因此得名“三正”。
太初曆（三統曆）
漢武帝天初元年（前104），確定以落下閎、鄧平等人的“八十一分律曆”為新定曆法，稱為太初曆。確定一月為29.53086日，一年設立二十四節氣，每節氣長15.21875日。恢複夏曆以建寅之月為歲首。這一曆法後經西漢末劉歆改造，成為三統曆，這是我國現存第一部完整的曆法。太初曆仍然為十九年七閏，首次規定以不包含中氣的月份定為閏月。
乾象曆
東漢後期著名的天文學家劉洪（約135—210）經過20多年的潛心觀測研究，在公元206年完成乾象曆。乾象曆計算出每年為365.2468日，又明確定出了月亮兩次通過近地點的時距為27.5534日。一般認為，乾象曆是我國古代曆法體係趨於成熟的一個裏程碑。
大明曆
南朝宋科學家祖衝之（429—500）研究完成。規定每年長度為365.2428日，這是我國古代所用的最佳值之一。確定了十分準確的新閏周：391年144閏。這是我國古代得到的最佳閏周。