我國玻璃器產生於西周，已有三千多年的曆史了。在其發展、繁榮的過程中，形成了鮮明的民族特色和獨特的藝術風格，在世界玻璃史上占有重要的地位。
在中國古代，玻璃有以下多種稱呼：
“璆琳”，此稱呼見於《尚書·禹貢》。璆琳原指美玉，古人借以稱呼狀似美玉的玻璃。
“琉璃”，此稱呼最早見於西漢桓寬《鹽鐵論》，“璧玉、珊瑚、琉璃，鹹為國之寶”。琉璃這一稱呼一直沿用到明代，有些地區現在還在使用。清初，皇家認為“琉璃”一詞與“流離”同音，不吉利，於是改稱“玻璃”。
“藥玉”，此稱呼見於《穆天子傳》，晉代郭璞注釋說：“今外國人所鑄器者亦皆石類也。按此所言，殆今藥玉、藥琉璃之類。”“藥玉”即如熬藥般燒煉出來的玉一般的玻璃。
“瓘玉”，元代設置瓘玉局，作為宮廷監製玻璃器的機構，因此瓘玉局製造的玻璃稱為瓘玉。
“罐子玉”，明代曹昭《格古要論》說：“罐子玉，雪白罐子玉係北方用藥於罐子內燒成者。若無氣眼者與真玉相似。”這是將玻璃稱為“罐子玉”。
“料”是清末北京流行的對玻璃的稱呼。北京不產玻璃，需從外地購買玻璃料加工成玻璃器，因此將玻璃稱為“料”，至今仍有人這樣稱呼玻璃。
玻璃古時尚有流璃、陸離、頗黎、火齊、琅玕、明月珠、瑟瑟等稱呼。
自然界有天然玻璃。天然玻璃是這樣形成的：火山爆發時，一種較為透明的液體物質在熔化時形成連續的網絡結構，冷卻過程中黏度逐漸增大，硬化後形成不結晶的矽酸鹽類非金屬物質——玻璃，其主要成分是二氧化矽。
三千多年前，歐洲古國腓尼基的一艘商船滿載著晶體礦物“天然蘇打”，航行在地中海沿岸的貝魯斯河上。走著走著，海水突然落潮，商船擱淺，船員們不得不紛紛登上沙灘。這時，大家都餓了。有的船員抬來大鍋，搬來木柴，用幾塊天然蘇打做支架，在沙灘上支起大鍋做起飯來。船員們吃完飯，潮水開始上漲，當他們正準備收拾一下東西登船繼續航行時，突然有人高聲喊道：“快來看啊，鍋下的沙地上哪來的閃閃發光的東西？”船員們聞聲跑過來，把這些閃光的東西帶到船上仔細研究起來，發現這些亮晶晶的東西上粘有一些石英砂和熔化的天然蘇打。
原來，這些閃光的東西是做飯時用來做支架的天然蘇打在火焰的作用下，與沙灘上的石英砂發生化學反應而產生的晶體，這就是最早的人造玻璃。後來，腓尼基人把石英砂和天然蘇打和在一起，用一種特製的爐子熔化後製成玻璃球，到處兜售，發了一大筆財。我們現在使用的玻璃是由石英砂、純堿、長石及石灰石經高溫製成的。這些物質的熔液在冷卻過程中黏度逐漸增大，形成不結晶的固體材料——玻璃。
玻璃性脆而透明。
公元前一千多年前，我們的祖先造出了無色玻璃。在西周時期的古墓中，曾發現玻璃管、玻璃珠等玻璃飾物。在我國三千多年的曆史長河中，湧現出形形色色的玻璃器，有實用器皿，有供觀賞的擺件，也有佩戴在身上的飾物。現在，玻璃大顯身手，其製品已被廣泛用於建築、日用、醫療、化學、電子、儀表、核工程等諸多領域。
一直到明末，玻璃都通稱為琉璃。清初，琉璃專指用於建築上的用低溫彩陶所燒造的釉麵磚瓦，而將琉璃改稱玻璃。清末，又將玻璃製品改稱料器。
除清代外，中國古代玻璃器存世數量較少，研究曆史也較晚，未能像瓷器、玉器等文物那樣建立起完整的體係，給中國古代玻璃器的鑒定與收藏造成了一定的困難。但各代玻璃器仍然有跡可尋，因為一個時代的器物總是統一在一個時代的風格之下的。
一般來說，西周玻璃器樸素無華，色彩較暗，器形簡單，質地疏鬆，製作粗糙；春秋戰國時期的玻璃器工藝水平較高，光潔度好，以仿玉為主；兩漢時期的玻璃器延續了戰國時期的傳統；三國兩晉南北朝時期的玻璃器又輕又薄，透明度較好，異域風格加重了；隋唐玻璃器亮麗多姿，波斯風格濃重；宋元時期的玻璃器小巧精致；明代玻璃器多為民用器皿；清代玻璃器數量多、色彩豔，工藝高超，登上了中國古代玻璃器的頂峰。
中國古代玻璃工藝發展比西歐滯緩，其主要原因是中國古代製陶、青銅、製瓷、漆器等工藝高度發達，致使對玻璃工藝發展的要求不是很迫切，從而在某種程度上抑製了玻璃工藝的發展，這是魏晉南北朝時期西方玻璃配方與技術傳入中國之後，中國玻璃工藝仍未發展興盛的主要原因之一。但是，到了清代，我國的玻璃工藝終於趕超世界先進水平了。