中國的禮法，對服飾有具體的規定，不同的場合應穿不同的服飾。古代京官，除了家常穿用的衣服以外，至少還要備三種服飾：朝服、公服、祭服。《紅樓夢》十六回寫到賈政生辰時，夏太監宣旨，召賈政進宮見駕。賈政慌忙更衣入朝。賈政過生日，穿著豪華富麗，但仍為常服，去覲見皇帝，必須換上朝服。曆代朝服，形製和顏色都不一樣，一代有一代的規定，古代皇帝和官員一般都以冕服為朝服。他們頭戴垂旒的冕，身穿繪有章紋的衣裳，下穿舄。君臣、官品之別，主要在於垂旒、章紋的多少和舄的質地的區別上。中古以後臣下不得戴冕。“朝服而服”，曆來如此。除非皇帝恩準，否則穿錯了就有“不敬”之罪。漢武帝時的江充，皇帝準備召見他，他提出穿常服見皇上，武帝點頭應允。武安侯田分，沒有皇帝的恩準，著直裾長單衣的常服進宮，被漢武帝以“不敬”之罪免爵。皇帝受百官朝見，也要換上朝服，隨便不得。魏明帝召見楊阜時，頭戴“繡帽”，穿一件“縹綾半袖”的常服。楊阜不滿，說：“這從禮上來說，算什麼朝服？”明帝從此不穿朝服不見楊阜。當然也有的皇帝在服飾禮節上比較寬容。南朝宋文帝著常服，在宮中讀書，諸王與文帝相見，免了君臣大禮，頗有人情味。但大臣們出了齋閣進入太極殿，一定要在四廂換朝服。
所謂公服，即百官處理日常公務時所穿之服，又叫官服。地方官在衙門裏坐公堂，也要穿公服。公服是官員執行公務時的“製服”，再熱也必須穿。南朝宋時有個叫劉襲的鄖州刺史。在州衙門辦事時，因為太熱，公服也不穿了。此事被史家載入史冊，評之為“庸鄙”。同樣，冬天也不能因為冷，在公服外麵罩加別的衣服，而隻能在裏麵多穿些。朝服與公服的區別，主要在於繁簡不同。朝服要戴冠，一般是文官戴進賢冠，武官戴貂蟬冠，法官戴獬豸冠。其中進賢冠就有7個等級。
祭服是古代又一種有特色的服裝，穿著於祭祀活動之時。我們知道，中國古代祭祀活動十分頻繁。天子每年都要祭天地、山川、四方、五祀，諸侯則在地方舉行類似活動，也包括祭山川、祭五祀等。此外，大夫也要祭五祀。為示隆重，祭祀時要穿特定的祭服。從史料看，秦漢以來的祭服，在形製上變化不太大，大體都為冕服。至於穿什麼樣的冕服，根據具體祭祀內容、穿著對象而定。關於皇帝的祭服，《東京夢華錄》中有所記載，如宋徽宗郊祀時所穿祭服為“平天冠，二十四旒，青袞龍服、中單、朱舄，純玉佩”。宋時祭服有以下幾等：
親王、中書門下等祭服為九旒冕，王公祭服為冕無額花，九卿奉祀服七旒冕，四五品祭服為五旒冕，六品以下無劍、佩、綬等。總之，朝服、公服、祭服製度是一種與古代官職製度緊密相聯的著裝製度，是封建製度的集中反映。曆代的朝服、公服、祭服滲透著濃烈的尊卑等級觀念。
龍袍奧秘
中國帝王服裝繡織龍的圖案，迄今為止已有近三千年曆史。早在周代，就出現了龍頭朝上的“升龍”和龍頭朝下的“降龍”衣服，不過這時是繡在衣上，因而這種衣服不叫龍袍，而稱“龍衣”。秦漢以後，帝王平日雖穿的是上下相連的袍衫，可上麵並無龍紋，僅用黃色作為標識。直到元明時期，才出現了龍紋。
將“龍袍”作為一種專用名稱正式確定下來，並列入冠服製度，是清代的事情。清代龍袍的顏色以明黃為主，袍上繡有金龍和彩雲，龍雲之間，還分布著“十二章”圖紋。按清代禮儀，皇帝的龍袍屬於一種“吉服”，隻能在一般的慶典活動時穿。遇有重大朝會，皇帝不是穿龍袍，而是比龍袍更高一等的朝服。
據史籍記載，當時的龍袍皆繡有9條龍，然實物及圖像上往往隻能見到8條龍，即胸前、背後各一，前後膝蓋處各二，左右兩肩各一。看來似缺一條。有人說，這條龍就是皇帝自己。
其實，這條龍是被繡在一般不易被看見的裏襟。之所以如此，是因為皇帝是“九五之尊”，必須繡9條龍，但9又是一個奇數，在服裝上很難做到均衡對稱，所以將一條龍繡在裏襟。這樣，每件龍袍的龍紋仍為9條，而在正麵或背麵看時，所見又都是5條(兩肩之龍前後都能看到)與“九五”之數正相符合。
鳳冠
古代士族男子年滿20歲行冠禮，女子15而行笄禮。女子戴冠則始於漢代。
漢代規定女子要戴冠，但一般也隻定在祭祀時，為表明其高貴的身分和地位才戴。漢代的。
太皇太後、皇太後去宗廟時，戴的冠上裝飾著許多首飾，最名貴的是鳳凰，所以女冠就通稱鳳冠。它的本名則是“步搖”。鳳冠一直用到清代，式樣一變再變，已不像以前一步一搖的樣子，所以步搖之名也漸漸被人淡忘了。
隋唐婦女服飾起初隻有皇族女子戴冠，後來才輪到貴族和命婦，以及後宮宮女等，到宋仁宗皇礻右元年(1049)，一般婦人也戴起冠來了。曆史上的女子戴皇帝的“通天冠”的，隻有武則天一個人。
鳳冠的種類很多，漢代的鳳冠上配的首飾還比較簡單，晉代以後的鳳冠上的首飾越來越多，越複雜。到清代，更是琳琅滿目，多得難以計數，因而戴起來很費事，上重下輕，戴在頭上會晃動。必須用簪和笄把鳳冠與頭發別在一起。
下麵是見於古書記載的一些古代鳳冠：九星靈芝夜光冠，傳說是女仙上元夫人所戴。太真晨嬰冠，傳說西王母所戴。鳳冠，漢代皇族婦女所戴。鳳凰冠，晉代皇族婦女所戴。金蓮花冠，前蜀的後宮婦女所戴。蓮花冠，五代時，後宮婦女所戴。輕金冠，唐敬宗寶曆二年，浙江進貢的舞女所戴。九龍花釵冠，宋仁宗明道元年，禮官規定皇太後入宗廟祭祀時所戴。婦人冠，宋代婦女所戴。垂肩冠，宋仁宗時代最流行的冠，後被下令禁止。犀冠，金代皇後平時所戴。龍鳳冠，明代皇後所戴。珠翠慶雲冠，明代皇妃、星嬪所戴。冬朝冠。夏朝冠，清代皇後冬、夏上朝時所戴。