故事發生在丹麥王國的首都——艾爾西諾城。
那是一個隆冬的午夜時分，天黑得伸手不見五指，在艾爾西諾王家城堡的露台上，士兵弗蘭西斯科正在站崗。由於寒風凜冽，氣溫太低，他隻好裹緊大衣，在露台上來回地走動著；他四處張望，眼光不時掃過城牆四周，一種無名的恐懼清晰地寫在他的臉上。這時，軍官勃那多來接他的班，弗蘭西斯科終於鬆了一口氣。他們兩人仔細察看了城堡的周圍，沒有發現什麼情況。
過了一會兒，軍官霍拉旭與馬西勒斯來到了露台上，霍拉旭是丹麥王子哈姆萊特的同學和好友，他身材修長，兩眼炯炯有神，看上去淳樸謙和。今晚他是應馬西勒斯的要求，來證實一個令人吃驚的消息——前兩夜，馬西勒斯他們午夜在露台上守望時，看到了一個可怕的情景——城垛上出現了一個酷似先王的幽靈！他全身甲胄，臉上帶著悲憤的神情，眼睛裏流露出無限的痛苦和無奈，曾三次以莊嚴而緩慢的步伐走過他們的身邊，他手裏握著的鞭杖幾乎可以碰到他們的身上。當時，他們嚇得幾乎渾身癱軟，隻是呆立著，一句話也沒有說。霍拉旭始終不相信有這種離奇的事情，他堅信那是他們因為害怕而產生的幻覺；於是，他決定今晚親自來到露台，看個究竟。
他們坐了下來，勃那多迎了上去，對霍拉旭說：“昨天晚上，北極星西麵的那顆星已經移到了它現在放射光輝的地方，時鍾剛敲了一點——”話還沒說完，馬西勒斯突然打斷了他的敘述：“住聲！
不要說下去，瞧，他又來了！”
他們三人睜大眼睛，緊張地凝視著前方。隻見茫茫濃霧之中，漸漸地顯現出了一個人影，他高大挺拔，全身戎裝，慢慢地從天邊飄了過來。
勃那多情不自禁地說：“就像已故國王的模樣。”
“像得很，他使我心裏充滿了恐怖和驚奇。”霍拉旭突然提高音調對著那個幽靈說：“你是什麼鬼怪，膽敢假冒丹麥先王出征時的神武雄姿，在這樣深夜的時分出現？憑著上天的名義，我命令你說話！”
但鬼魂沒有吱聲，輕輕地從他們麵前走過， 一會兒就隨寒風飄散而去了。
此時，露台上又恢複了先前的寧靜，仿佛什麼都沒發生過似的。霍拉旭臉色蒼白，渾身發抖，驚慌失措，他的腦子裏依然閃現著剛才消失的鬼魂的模樣！他身上的那副戰鎧，就是已故國王昔日討伐野心勃勃的挪威王時所穿的；臉上橫眉怒目的表情，多麼像他當年在冰天雪地裏大破波蘭雪車軍時的神氣……霍拉旭沉浸在追憶先王的思緒中。
這時，馬西勒斯對霍拉旭說：“前兩次它也是這樣在夜深人靜的時候出現，全副武裝地用軍人的步伐走過我們的眼前。”
霍拉旭實在無法解釋先王鬼魂出現的原由，於是便推測這恐怕是國內將要有一番非常的變故，這正像昔日羅馬帝國在愷撒被刺前夕，死人從裂開的墳墓裏出來，在街道上竊竊鬼語；彗星拖著血紅的尾巴掃過天際；露水帶血，太陽變色，月亮也因全蝕而不明於夜一樣。而先王鬼魂的出現，應是國難將至的先兆。他又想起：先王曾經在一次戰鬥中殺死了挪威老王福丁布拉斯並收取了他所有的土地，而他的兒子小福丁布拉斯正在挪威境內到處招兵買馬，摩拳擦掌，誌在報仇。
正在這時，鬼魂又從遠處的濃霧中顯現了，隻見他展開雙臂，似乎要抓住什麼。
霍拉旭不顧一切地衝向鬼魂，試圖擋住他，並大聲叫道：“不要走，鬼魂！要是你預知祖國的命運，靠著你的指示，也許可以及時避免未來的災禍，那麼對我說話吧……”
然而，就在鬼魂正要開口說話的時候，遠處傳來了雄雞的啼叫，這鬼魂便恍恍惚惚地開始消散，一會兒就像空氣一樣無影無蹤了。
霍拉旭覺得，鬼魂聽到雞啼，就像是一個罪犯聽到了可怕的拘捕令；他曾聽別人說過，報曉的雄雞是黎明的使者，它以響亮的歌喉，喚醒了白晝之神，一聽到它的警告，那些在海裏、火裏、地下、空中到處遊蕩的有罪的靈魂，就一個個鑽回自己的巢穴裏去。今天所見，正好證實了這句話。
此刻，黎明之神已披著姹紫嫣紅的衣裳，踏著那東方高山上的露水姍姍走來了，清晨的朝陽也開始俯視著萬物眾生。