雖然已是陽春三月，但天明得並不太早。天尚未亮，長安城還沉浸在安寧的靜謐裏，馬宅的管家孫立元卻早早地就起了榻，穿好衣衫匆匆地趕到下人集散的大房裏去安排事務。
今天下人們也早就起了。昨日孫管家已經初步分配和交待了今天的任務，所以不少下人已經各自忙了起來。今天是三月初三，是馬宅的主人馬老先生的六十大壽，是個需要好好籌備，不能出現閃失的大日子。
馬老先生是一介寒儒出身，年輕時即在學堂教書為生，依理是住不得這樣一個大宅子的。可也算是老先生一生為人正直，傳道授業解惑積下了福德，女婿柳慕青入仕，做了十年小官之後，終於在四十歲的時候，得廟堂高位賞識，晉了戶部侍郎的官職。
戶部侍郎的品級是正四品下，是朝中的大員。柳慕青在這個位子上做了三年，為人勤勉清廉，多受好評。所以去年新帝即位，依然用他，並給予了足夠的重視。所有的人都認為，隻要假以時日，柳大人的步步高升是遲早的事。
這柳大人倒真是個重情義的人。妻子馬氏在他困頓的年代與之相濡以沫，嶽丈馬老先生也未少給予支持和指點，他發達後，便一直與妻子舉案齊眉，恩愛美滿，從不在外拈花惹草，一向被傳為廟堂佳話。對於嶽丈馬老先生，柳侍郎也在長安城生活方便的地段為之置了這座宅邸，請了管家和下人伺候，讓老兩口安享晚年。
對於這個女婿，馬老先生心中一直愛得不得了。今日六十壽誕，晚間要擺宴席，請親朋好友來熱鬧熱鬧，柳慕青大人自然也是要來的。雖說都是自家人，可柳大人畢竟是朝中四品官員了，所有的籌備工作都要精心安排，不能讓這位女婿貴人在親友跟前失了麵子。
其實準備工作早幾天就開始了，因為今天到了關鍵時刻，所以孫立元一大早就在各處逡巡著督促檢查。先是去廚房檢查餐宴的菜單酒水，看主料備齊沒有，哪些必須保證新鮮的食材需當日采買，不要落下了，又去會客、宴客的場地查看布置得如何。不知不覺，就快到中午了。
孫立元擦了擦額角滲出的汗水，平緩了一下由於用腦過度而帶來的心慌感覺，又步履匆匆地往後門趕去。這會兒應該是約好的劉家菜肆過來送菜的時間，因為是劉家菜肆的長期主顧，每天最新鮮的菜蔬都是偏心地留給馬宅。
今天劉家菜肆答應送些上好的山珍。近來這山珍難集，好貨是買都買不到的，所以僅讓下人去接，總顯得輕慢了，還得孫立元親自去客氣幾句，方能顯出誠意。
路過北廂房的時候，孫立元忽然聽到了奇怪的交談聲。
“嘿我說****，你欠的這錢款，拖來拖去，等下崽兒呐！”
是西市臭名昭著的潑皮無賴何七會的聲音。
“兄弟，再寬限個兩三日，這兩天手頭實在是緊……”
“你哪天手頭不緊？多少有些錢，便要拿了去賭！”
“最多三日，最多三日必定籌齊！”
孫立元聽得了，也假作沒有聽到，搖搖頭走了過去。
這****，正是馬老先生家中的第二位姑爺。同樣是女婿，****與柳慕青相比，為人的差距不啻於天上地下。
柳慕青大人博學多識，才高八鬥，雖身居高位，為人卻寬厚踏實。可這****，吃喝嫖賭五毒俱全，終日裏與些不三不四的人混跡在一處。
****今年也是三十有三，已過而立之年，卻討不得一份正經的差事。柳慕青感念連襟之誼，托了人，為他謀了幾份差，可****好吃懶做，沒有一份做得下來。現在，****和妻子就寄住在嶽父馬老先生家裏，馬老先生也拿他沒辦法。
這肯定又是在外頭賭輸了吧，孫立元歎了口氣。家裏的賬也都要經孫立元過目的，家中的許多虧空都是為了貼補****在外頭惹的禍事。
午時已過，家仆通報，道是姑爺柳大人提前到了，馬老先生忙攜著孫立元一同迎了出去。馬老先生雖已是花甲之年，但文人之風絲毫不減當年，他整衣正冠，步履有序，耳不側聽，目不旁視，看上去仍煞是風雅。
柳慕青身著便裝圓領袍，下得轎來，先回身將妻子馬氏從轎中扶下，夫婦二人一同向老先生行禮問安。老先生忙伸手攙扶，迎得女兒女婿回廳堂說話。
由於許久沒見過母親了，馬氏自回內室與母親見麵，留下柳慕青在客廳裏與馬老先生交談。二人雖為翁婿，但多年以來都是推心置腹，無話不談的。孫立元在一旁親自伺候著茶水，聽得二人絮絮叨叨地聊著些日常之事，想到坐著的這位是一位朝廷大員，說話卻這般平易，心中不由也甚是感慨。
柳慕青提到，戶部本就雜務很多，去歲新帝登基，朝堂有些混亂，雜事就更多，所以現在確實是操勞得很。戶部共尚書一人，侍郎二人，掌天下土地、百姓、錢穀之政、貢賦之差。柳慕青因細心踏實，負責的是度支和倉部，僅度支、也就是財務一項，就足夠累死人了。