雍丘一戰，由於曹操沒有摸準劉協的路數，以至於連損夏侯淵、於禁、李典、樂進四員大將，後雖有曹仁率領陳留兵馬歸來，可曹操的手下依舊將領匱乏。夏侯惇、許褚傷勢嚴重，必須送到後方調養，短時間內上不得戰陣，這也是為何曹操在劉協率部收拾河北、江東兩路人馬時按兵不動的主要原因。
對麵就是善戰的張遼，曹操根本就不敢輕動。可隨著時間的推移，壞消息也不斷送到曹操的麵前。隊友不給力呀，先是河北後是江東，兩路援軍都被劉協帶人趕回了老家。而最後的一點希望劉備，止步宛城就沒再聽到有什麼動靜，估計也是指望不上了。
為了應對劉協接下來的進攻，曹操這段時間愁啊，白頭發都愁出來了，而屋漏偏逢連夜雨，都自己這麼倒黴了，偏偏老天還不肯放過他曹操。就在三日前，與曹操一樣苦思退敵良策的郭嘉病倒了。郭嘉足智多謀，是曹操最信任的謀士，他這一病倒，無異對曹操來說等於是雪上加霜。
“奉孝，好些了嗎？”曹操無心軍議，來到郭嘉的營帳探望。
“多謝明公關心……咳咳……”郭嘉話剛說了一句就連連咳嗽，那動靜讓曹操都擔心郭嘉能把肺葉給咳出來。
“奉孝，莫要強撐，你還是聽我一句勸，先回徐州養病吧。”曹操一邊輕拍郭嘉的後背一邊說道。
“明公……莫不是想要退兵？”
“袁熙、孫策那兩個不頂用的小兒已經退兵，我軍眼下孤立無援，而且更糟糕的是壽春如今已叫漢軍所占，徐州是你我最後的容身之處，不能有失啊。”曹操輕歎一聲解釋道。
“……明公，千萬不可退兵，漢軍雖勢大，但凡是征戰，時限皆不會過長，眼下我軍已經熬過了半年有餘，此時退兵，豈不是將大好河山拱手讓人。而且明公也說……咳咳……也說……咳咳……”郭嘉說到一半就再也抑製不住狂咳，曹操見狀連忙說道：“奉孝，你的意識我明白，眼下我軍想要正麵勝過朝廷很難，唯有堅守，方為上策。你放心，我不會再有退兵的想法。不過你也要立刻返回徐州養病，眼下妙才、文則等人不在，我手下可用又可信之人已然不多了。”
“明公，莫不是還在怪許子遠擅自做主將壽春讓與江東一事？”
“他也是為我著想，我豈能怪他，更何況我也沒想到江東會如此的不濟事，輕易就丟掉了壽春，陷我軍於險境。”曹操搖頭答道。
“孟德可在？某有緊急軍情。”帳外忽然傳來夏侯惇的聲音。
“元讓，進來說話。”曹操聞聲對帳外說道。
“孟德……”夏侯惇進來後看到郭嘉一臉病容，話到嘴邊便又止住了。
“是又有壞消息了嗎？”曹操見狀問道。
“……嗯，斥候來報，說是發現壽春漢軍兵分兩路，一路乘船入洪澤湖直奔徐州淮安，一路北上殺向彭城。”夏侯惇點頭答道，同時擔心的看向郭嘉。
“元讓，莫擔心我，我的身體沒事……咳咳咳……”郭嘉見了笑著說道，隻是話了又是一陣急咳。
“孟德，我們該怎麼辦？”夏侯惇望向曹操問道。
曹操此時卻有些為難，剛剛才跟郭嘉保證自己絕不退兵，可轉眼間夏侯惇送來的消息卻是警告曹操，再不退兵很有可能連最後的地盤都保不住了。
“明公……退兵吧。此一時彼一時，壽春被漢軍所占，我軍繼續守在這裏已經沒有多大意義，一旦徐州被漢軍所破，我軍就會變成無根飄萍，兵無戰心，再難回天。”
“……奉孝，我……”
“明公，不必多說，郭嘉明白。”
“……你能明白那是最好。元讓，立刻召集眾將到中軍議事。”
……
曹操如今還留在身邊的名將並不多，夏侯惇算一個，曹仁也算一個，其餘諸將如曹純、牛金隻能算勇將，至於曹休、曹彰、曹真那倒是曹家的將二代，可惜年歲尚輕，不堪大任。而由此也可以看出曹操眼下人才凋零的窘迫。
聞聽曹操有意退兵，眾人意見不一，武將要戰，文官要退，雙方吵的不可開交，氣得曹操一怒之下拔劍砍斷桌案才讓人閉嘴。
“吵吵鬧鬧成何體統？”曹操怒聲嗬斥眾人道。
“主公息怒。”眾人齊聲請罪道。
“哼，你們當我願意退？可眼下若是不退，隻恐你我就要無家可歸。壽春漢軍已經兵發兩路分別襲向淮安和彭城，我們繼續留在這裏，難道等漢軍拿下徐州後對我等完成合圍？此事不必再議，我意已決，子孝，你立刻率部趕往靈璧，務必要將漢軍攔住，確保我軍返回彭城一路暢通無阻。”
“末將領命。”曹仁大聲接令退下。
“元讓，你率部前往彭城，子孝那裏若是有個不測，我軍能否轉危為安，就全指望你了。”