蘇令頤從牢獄回來的第二日，趙家的馬車便碾著碎雪停在了蘇府門前。車簾掀開時，趙三爺裹著狐裘大氅踏下來，腰間玉佩隨著步伐叮當亂響，身後跟著的管事捧著描金禮盒，紅綢在雪色裏刺得人眼疼。
“蘇夫人，這樁婚事若是成了，令郎自然能全須全尾地回來。”趙三爺歪在太師椅上，靴尖一下下點著青磚，目光黏在屏風後那道纖細身影上。他特意挑了蘇禦史上值的時辰上門，此刻堂中隻餘女眷，蘇母攥著帕子的手抖得厲害。
屏風後的蘇令頤死死咬住舌尖，血腥味混著脂粉香在喉頭翻湧。方才趙家管事的話猶在耳邊——“三爺說了，若蘇小姐願做趙家第十八房妾室，明日刑部大獄自會有人失手打翻燭台，蘇公子便能‘意外’脫身。”
“令頤！”蘇母突然驚叫一聲。原是蘇令頤踉蹌著撞倒了案幾，青瓷茶盞碎了一地。她看著指縫間蜿蜒的血痕，突然想起昨夜牢中兄長襤褸囚衣下焦黑的鞭痕。
“夫人可想好了？”趙三爺的折扇挑開屏風，金絲楠木在地麵刮出刺耳聲響，“三日後我會再次登門拜訪，到時候若不見婚書，令郎怕是熬不過今冬的雪。”
暮色四合時，蘇令頤裹著灰鼠鬥篷從角門溜了出去。城南青石巷深處的宅院門楣斑駁，唯有簷下兩盞琉璃燈在風雪中明滅——這是兄長恩師、前翰林學士裴硯之的居所。三年前裴老因直諫觸怒聖顏，自請致仕後便閉門謝客。
“學生蘇令頤，求見裴先生。”她叩響銅環時，雪粒子正順著脖頸往裏鑽。
門開時暖香撲麵，廊下立著個玄衣青年。銀狐毛領襯得他眉眼如墨染就，腰間懸著的和田玉螭紋佩隨著轉身輕晃，在看見她凍得發青的指尖時頓了頓。
“姑娘來得不巧。”青年聲音似玉磬擊雪，抬手攔住要關門的書童，“不過在下與明遠兄有同窗之誼，或許能幫上一二。”
蘇令頤怔怔望著他袖口翻飛的雲雷紋——這是今年江南織造局特供宮中的料子。正要開口，忽聽內室傳來蒼老笑聲：“懷淵，讓那孩子進來吧。明遠的妹妹，便是老夫的半個弟子。”
喚作懷淵的青年側身讓路，蘇令頤與他擦肩時嗅到一縷沉水香，混著門外呼嘯的風雪，竟讓她眼眶發酸。待見著榻上咳喘的裴老，才知為何兄長月前提及恩師時欲言又止——老人枯瘦的手背上滿是針孔，藥碗在矮幾上嫋嫋生煙。
“趙家要納你為妾？”裴老渾濁的眼突然迸出精光，枯枝般的手指扣住她腕子，“懷淵，你聽見了？這就是你父皇寵出來的好臣子！”
蘇令頤心頭劇震。當朝太子表字懷淵，這是三年前先皇後病逝時今上親賜——而此刻玄衣青年正垂眸撥弄炭盆，火星劈啪炸開在他眉間，映得那抹笑愈發寒涼。
“老師莫急。”太子將藥盞遞到老人唇邊，話卻是對著她說的，“蘇姑娘可知，趙三爺上月強占的鹽商之女，前日被發現在護城河裏？”他指尖掠過她發間將墜的玉簪，溫熱呼吸拂過耳畔時輕如歎息，“這樣的雪天，落水的人可不好撈。”
蘇令頤心頭一緊，手指無意識地攥緊了袖口。她抬眸看向太子，眼中帶著幾分希冀與不安：“殿下，求您救救我兄長。”
太子並未直接回答，而是轉身從案幾上取過一封奏折，輕輕放在她麵前：“這是趙家這些年貪贓枉法的罪證，但僅憑這些，還不足以短時間內撼動他們背後的皇貴妃。”