“餓死事小，失節事大”是一條從古至今束縛了千萬女性的傳世名言，它不僅踐踏了女性自由追尋愛情的權利，甚至將失節的嚴重性淩駕到了女性的生命之上，自古以來，曆史上也因此出現了很多失婚婦女的悲慘婚姻故事。
有人做過統計，《宋史》所收錄的貞節烈女的傳記為五十五人，而《明史》中的記錄竟然達到了三百零八人。這些記錄隻是官方的記錄，隻是從民間失婚女子的貞節行為中選取有代表性的來記錄在案。可見，現實中的貞潔烈婦可謂不勝枚舉。清代每年上報朝廷的節烈女子竟然多達幾千人。跟據《古今圖書集成》記載，清初期數十年間，有姓名的被記錄下來的節婦烈女就有七千多人。
現在的中華大地上，前人給我們留下的除了民居以外，還有兩種幾乎是無處不在的建築物，一種是宗廟祠堂，另一種就是貞節牌坊。在安徽歙縣，那裏至今還屹立著一個牌坊群，有明、清兩代的牌坊近20座，而其中大部分與貞節有關。民間和正史記載的關於貞潔烈婦的故事也是不勝枚舉。
喬氏忍辱養孤子
清後期著名學者俞樾在《右台仙館筆記》中記載了這麼一件事：鬆江有個姓鄒的人娶喬氏為妻，她長相美麗，婚後生一子，名阿九。阿九滿周歲那年，姓鄒的就不幸去世。喬氏立誌為丈夫守節，並將孤兒撫養成人。粵寇此時來到了蘇杭，很快便占領了鬆江。喬氏擔心自己不能幸免於魔爪，想以死保全自己的清白之身，但顧及阿九年紀小，就一直猶豫不決。一天，喬氏做夢夢見了死去的丈夫。丈夫告訴她，鄒家隻剩下阿九這根獨苗了，請她將阿九撫養成人。如果有一天要在貞節和孩子之間作選擇，希望喬氏要為了保全孤兒而犧牲自己的貞節。喬氏雖然覺得丈夫說得有理，但是自己認為婦人又該以貞節為重，仍不能做出最後的決定。後來丈夫和公婆同時入夢勸說喬氏，喬氏才最終決定以撫養孩子為重，必要時舍棄貞節。
後來，喬氏母子二人都被匪寇虜到了蘇州。喬氏長相美豔被匪寇相中，想納她為妾。喬氏表示可以做他的妾，但也要他接納自己的兒子。匪寇貪戀喬氏的美色，就答應了她。跟隨了匪寇的喬氏雖然過得不算太差，但是她卻一直想逃離。後來，喬氏終於帶著兒子逃到揚州，然而不幸的是，她又被賣到了妓院。妓院的人見喬氏美貌也同意撫養阿九。喬氏在妓院一待就是數年，直到阿九成人。匪寇叛亂平定以後，喬氏為自己贖了身，和阿九一起回到了鬆江哥哥家。直到兒子阿九娶妻那天，喬氏自知已經完成了公婆和丈夫交給的使命，便安然自盡了。喬氏為了孩子犧牲自己，後又在完成使命後自殺明誌，得到了後人的讚譽。她用自己的生命換來了貞節，如果喬氏後來不自盡而死，也許那個時代的人會對其改嫁並成為妓女之事加以鄙視和唾棄。