蘭州市所屬的城關、七裏河、西固三區四麵環山，黃河穿城而過，形成了一個河穀盆地。在蘭州西起八盤峽東至桑園峽，長達100多公裏的地域內，形成了河口、西固、蘭州三個相連的河穀盆地，被人們稱為蘭州黃河穀地。蘭州市區就坐落在黃河和峽穀塑造的川台上。這裏的恐龍遺跡、黃河峽穀、丹霞地貌、世界黃土之最厚處等自然景觀，隱藏著一個個誘人的故事。眾多的風景名勝、文明遺跡，不僅見證了蘭州的演變，也給我們勾勒出一幅遠古時代的蘭州風光。透過曾經留下的蛛絲馬跡，我們“看到”了曾經發生在這塊土地上的根根底底的故事。
這是一片古老的土地。大約在24億年前，蘭州還是汪洋大海，後來隨著一次次的地質運動，這塊土地慢慢露出了海麵。在遙遠的中生代（顯生宙的第二代，開始於2.5億年前，到距今6500萬年前結束，分為三疊紀、侏羅紀、白堊紀三紀）出現了鳥類、有袋類、有胎盤的哺乳動物。濕熱的蘭州成為爬行動物的天下，不論是水中還是在陸地上，到處都有爬行動物活動的痕跡。到了新生代（顯生宙的第三代，從6500萬年前至今也是距今最新的一個時代），蘭州幾乎成為哺乳動物的天下，其中最多的就是黃河古象，成群的黃河象漫步在河邊的草叢裏樹林中。人們曾經在永登中堡的一個山灣中，發現過大批的象和犀牛等動物的化石，它們見證了當時的一切。
時光進入距今約三百萬年前到一萬年前，蘭州河湖密布，降水充沛。在地質運動中，蘭州地殼仍在緩慢向上抬升。一次次的地殼抬升，也伴隨著一次次的黃河下切，這兩種力量最終塑造了今天蘭州南北兩山上一層層的坪地。蘭州著名景觀“白塔層巒”，就是黃河下切時，在白塔山上留下的痕跡。通過研究分析，專家們還原了蘭州坪地誕生的過程：當地殼急劇抬升時，黃河下切的力度也自然加大，湍急的水流就如同切割機一般，將黃河河床下切，南北兩山靠黃河的一麵形成了一個個陡坡；而當地殼抬升的速度變慢時，大量的泥沙就慢慢地沉積下來，形成了坪地。這些陡坡和坪地構成了蘭州地貌中最顯著的特點——坪地。蘭州南北兩山的蘭工坪、五星坪等坪地就是在黃河和地殼的共同作用下形成的。地質運動是一個漫長的過程，至今也沒有停歇仍在緩慢進行，蘭州黃河邊上最年輕的坪地可能距今隻有幾千年。
新生代後期，人類逐漸地出現在了地球上，在距今一萬五千年前蘭州就已有人類活動的足跡了。漫長的曆史長河中，我們的先民們一步步從愚昧走向開化，從荒蠻走向文明。