甘肅省博物館內有具身高4米，體長8米，門齒長3.02米的黃河古象化石複製品。這是迄今為止世界上發現的最大的古象化石複製品。雖然它是複製的，但和蘭州市民的關係卻非常密切。可以說，很多蘭州市民是伴隨著“黃河古象”長大的。上小學時，許多人在課本中就讀過有關黃河古象的故事，等到上中學時，甘肅省博物館內便有了黃河古象的複製品，在耳聞目睹中黃河古象成為人們心中的一個情結。
黃河古象化石是1973年春在甘肅合水縣板橋鄉穆旗村馬蓮河西岸木瓜溝咀山下發現的。這是一具完整的古象化石，因其發現於黃河流域，故取名“黃河古象”。它的發現純屬偶然。當時，正在修建水電站，工地上人來人往，氣氛非常緊張。水電站的沙子供應場就設在合水縣板橋鄉穆旗村馬蓮河西岸木瓜溝咀山下。一天兩名挖沙子的農民挖出了兩枚粗壯的“龍骨”，他們迅速將情況上報，恰好長慶油田的技術人員正在這裏進行地質勘探，他們聽到消息後，馬上趕來，經過初步鑒定認為是大象門齒化石。很快，一支專業的發掘隊就組建了起來，中科院古脊椎與古人類研究所以及省、地、縣的專家都參與了此次發掘，經過35天的艱苦工作，人們終於從距離塬麵100多米的地下將大象化石挖了出來。
這是一具保存非常完整的大象化石，不僅頭骨、趾骨保存完整，而且連人們很難注意到的舌骨都完好無缺。隨即，化石被裝箱運往北京中科院古脊椎與古人類研究所。從1973年6月開始，專家們用了將近一年多的時間才將黃河古象化石修複，在甘肅省博物館內展出一段時間後，又在全國各地展出，成千上萬名遊人參觀了黃河古象化石，北京科教電影製片廠還拍攝了《黃河古象》的紀錄片。
現在保存在甘肅省博物館內的黃河古象化石是一個複製品，原件存放在北京自然博物館。這頭古象身高4米，體長8米，門齒長3.02米，全身骨骼保存完整，是迄今世界上個體最長，保存最完整的古象化石。
這隻大象大約生活在250萬年以前的更新世早期，專家推斷這是一頭劍齒象。那時，合水乃至整個黃土高原的氣候和現在完全不同。當時黃土高原，林木遍布，到處是流水，低矮的草原上奔跑著許多動物，屬於典型的亞熱帶氣候，可以和今天雲南的某些地方相比。
其實，人們並不知道，在這前後蘭州也出土過一些古象化石，隻不過沒有黃河古象那樣完整，那樣具有轟動性。這些古象化石給我們保留了許多古代的信息，專家們經過分析這些化石，可以推斷出以前蘭州地區的氣候和生態植被情況。據記載，蘭州境內發現了多處古象化石，它們分別是：20世紀60年代永登中堡邢家灣發現古象及其他哺乳動物化石；1975年在安寧大沙溝發現了古象骨骼和牙齒化石；1984年在榆中來紫堡桑園子發現古象門齒化石；1991年在崔家崖大金溝發現一顆古象牙齒化石；1996年九州台羅鍋溝發現古象前後肢化石。在這些古象化石發現點中，永登中堡邢家灣最為出名，考古人員在一條南北長約1公裏的地帶上發掘出20多噸“龍骨”，其中主要是犀牛、象等哺乳動物化石。按照現在大象的食量來看，一頭大象每年要吃掉五六十噸枝葉嫩草，才能維持生存。從化石的保存比例來看，一般在100萬到1萬頭大象中才有一頭大象骨骼變成化石保存下來。可見在300萬年到1萬年前的這段時間內，蘭州境內有難以數計的大象在活動。
專家推斷，大象在蘭州出現的時候，青藏高原海拔在3000米以下，還不能完全阻擋西風帶的暖濕氣流，因而蘭州氣候比較暖濕，直到後來青藏高原海拔抬升到了4000米以上，才完全阻隔了西風帶暖濕氣流對蘭州的影響，同時黃河下切程度也比較輕，遠遠沒有達到今天黃河河床的位置，黃河要比今天人們看到的更加波濤洶湧。暖濕空氣和充足的黃河水使得蘭州到處都是茂密的植被，養活了成群的大象。