我們說，紙的第一發明權不屬蔡倫，並無意否定蔡倫在造紙術上的革命性貢獻，因為畢竟是蔡倫發明的造紙工藝流程一直延續了兩千餘年，現在造紙業的基本程序仍然未有實質性改變。那麼，蔡倫的貢獻主要是什麼呢？
還是讓我們先來看看與蔡倫造紙有直接關係的製造絲質紙的工藝。段玉裁注《說文》中講道，上古人穿衣不是絲，就是麻。絲的加工，就是把蠶繭放到堿水中煮，然後絡、漂。絡是從繭中抽出絲來，漂是洗去堿液和雜質。漂絲時會有少量的絲絮落入水中，達到一定濃度時用竹簾撈取，放到竹簾上，就能得到薄薄的一層，晾幹後就是紙。看來造紙術與漂絲有密切關係。我國的養蠶和漂絲都有非常悠久的曆史。《莊子·逍遭遊》有“世世以滸潞光(纊)為事”的說法，注家李頤認為“滸潞光”就是“漂絮水上”“漂絮”就是“以水擊絮”，但怎樣擊法，不得而知。現在人們手工洗紙漿的方法應該和這差不多，大概是把紙漿裝進締布口袋之中，紮口，縛在搗棍的一端，放進水中搗洗。落入水中的絲絮再用一種叫做箔的密致竹簾撈取。每一簾成一張紙。這樣造出的紙就是絲質紙。
蔡倫起初是用漁網做紙(叫網紙)，後又用破布做成“絲延如麻”的紙(麻紙)，用樹皮做紙(穀紙)。蔡倫的製紙過程對以前的造紙工藝應該說有許多重要改進，他的方法大致是：搜集一些破布、舊漁網、麻頭和樹皮等，用水浸透，潤脹，再用斧頭剁碎，用水洗淨，浸入草木灰水，加熱蒸煮，除去原料中的木素、果膠、色素和油脂等雜質後，用清水漂洗，入臼搗碎，放到水裏形成懸浮的漿液，就是“紙漿”，然後用多孔而致密的紙模(當時是用編織細密的簾子)撈取紙漿、濾水後，留下一層薄薄的紙料，取下放到陰涼幹燥處晾幹，就成了紙。
由此可以看出，蔡倫對造紙術的主要貢獻有兩條：一是他使以前比較粗糙的植物纖維紙變成質地優良、堪作書寫用的植物纖維紙；二是他使造紙材料的來源大大地擴大了。他不但用麻、破布、漁網，而且還用樹皮做原料，這大大降低了紙的成本，從而使紙的運用普遍推行開來。《後漢書》說，自元興六年(公元105年)蔡倫將他造的紙獻給皇帝，受到皇帝的稱讚以後，“自是莫不從用焉，”自此都開始使用紙了。晉人傅鹹在《紙賦》中讚美說：“夫其為物，厥美可珍。
廉方有則，體潔性真。含章蘊藻，實好斯文。”說蔡倫的紙實在很美，令人珍愛，又廉價、方便、潔淨，深得人們喜愛。從根本上改變了紙在社會上的地位。
蔡倫的造紙工藝對現代造紙術仍有直接影響的是這樣兩個關鍵步驟：一是在草木灰水中蒸煮，這是現代堿法化學製漿過程的濫觴；二是紙模的設計，要能使它的孔與紙漿中的纖維尺寸相適合，既能很快地使水漏下，又能使紙漿纖維留在上麵，形成均勻的薄層。當時，雖然用的是細密簾子，卻是現代紙模即抄紙器的雛形，而抄紙器是長網造紙機或圓網造紙機的主要部件。我們甚至可以這樣說，蔡倫的造紙工藝不過是現代造紙工藝的原始形式。
蔡倫的造紙術極大地促進了東漢造紙業的發展，造紙技術也不斷提高。東漢末年，東萊(今山東黃縣)人左伯造出了質量很高的紙，成為曆史上又一著名的造紙能手。他造的紙比“蔡侯紙”更加光潔細膩，成為當時名貴的書寫材料。
1974年，甘肅武威縣的一座東漢墓中出土了有文字墨跡的紙張。1942年，在內蒙古還出土了一張東漢信紙。1901年，在敦煌發現了兩片東漢紙，上麵寫有詩句和書信。
在“蔡侯紙”的推動下，東漢人孔丹還發明了著名的“宣紙”，它因盛產於安徽宣城而得名。“蔡侯紙”雖然已經很好，但仍有易變黑變黃，且易剝落的缺點。孔丹就嚐試製造一種經久不變的紙。他在宣城一棵檁樹的樹幹上發現了一層雪白的東西，像一張薄薄的膜，柔軟且纖韌。孔丹後經反複實踐，終於發明了用檁樹皮和寥草作原料的紙，即宣紙。
宣紙又叫“四尺丹”，是為紀念孔丹而得名。它是國畫藝術的重要載體，使我國的國畫藝術興盛兩千年而不衰。宣紙的製造因原料變遷而不斷進步，唐代永徽年間，宣州和尚以沉香、楮樹造紙；明清兩代，隨著印刷和作畫業的發展，在造紙原料方麵，不再局限於檀皮紙。製造技術方麵也有較大的提高，例如施以膠肌、染色、上蠟、砑光、灑金、描金、刻花、印花等工藝，都已具備了較高的水平。19世紀末，宣紙還曾獲得巴拿馬博覽會金質獎章。