自古以來，我國勤勞的勞動人民就很注意灌溉技術。遠古時候，人們就已開始在沿河周圍肥沃的土地上進行引水灌溉，挖渠引水，澆沃農田。後來，隨著人口的繁衍以及活動範圍的擴大，人們開墾的土地越來越多了。這樣，灌溉就成了一個更為迫切的問題，最初，人們是利用水位高於農田的水源來灌溉，這樣水借助於自身的重力作用，就可以被引入農田。但是，當灌溉水源的水位低於農田的時候，水總不會“由低往高處”流吧？於是，人們開始想法子。
在原始社會末期，除了利用方便的河流進行漫溢灌溉外，人們抱著汲水陶瓶到河邊汲水去澆灌農田，這種原始的灌溉方法，其效率是很低的。
到了商代，人們開始采用桔槔進行灌溉。正如《淮南子》卷十三《汛論訓》說：“古者抱(zhui，墜，即小口甕容器)而汲，後世桔槔而汲。”那麼，桔槔到底是一種什麼樣的工具呢？
先看一看《莊子》中關於桔槔的描述吧。《莊子》外篇天地第十二中說：“鑿木為機，後重前輕，挈水若抽，數如泆湯，其名為槔。”天運第十四說：
“之則俯，舍之由仰。”由此可以看出，桔槔是利用杠杆原理而製成的汲水工具。桔槔又叫吊杆、拔杆、架鬥、橋。其結構雖然很簡單但很科學，是在河邊或井邊(主要適宜淺井)用一根長杠橫支在樹丫杈裏，或支在木架上，在橫木杠的一端結綁上較重物體如大石塊，另一端用汲器或水桶，需要汲水時，利用杠杆原理將繩一拉使汲器浸入水中裝滿水，把繩一放由於另一端重物下壓或再用很小的力氣，就能把汲器提上來。《莊子》中還生動地記載了孔子的學生子貢南遊於楚國，並傳播推廣桔槔的故事。有趣的是，一次子貢向一位抱甕汲水老人宣講桔槔這種工具多麼的省勁兒。可是老人卻不屑一顧，並視桔槔為“奇技淫巧”，用它會使人變懶。看來，先進工具的推行在我們老祖先那裏很早就吃了“閉門羹”。
盡管如此，桔槔的出現仍是人們的一大發明創造。它對解除幹旱威脅，擴大灌溉麵積，提高作物單位麵積產量，發揮了重要的作用。桔槔最早在商朝出現，到了西周和春秋時期得到了應用。後來隨著桔槔不斷的改進，作為灌溉的工具之一，至今在某些地方還用著呢。
到了秦漢以至南北朝時期，人們對於農田水利灌溉技術更加重視起來。所使用的水源有兩個：一個是鑿井，一個是開溝挖渠塘。利用桔槔在河溪旁或淺井中可以提水，但對於一些深井來說就不方便了。如果井越是深，用水越多的話，用這種方法提水便越是費力。於是便從杠杆式的桔槔發展為改變用力的方向以便於提水的轆轤或滑車。轆轤的起源也很早，據《物源》上說，是“史佚始作轆轤”。史佚是公元前1100年左右周初的史官。可見，轆轤滑車已有三千多年的曆史了。春秋時期墨子(公元前5世紀的人)也曾經做過使用滑車(轆轤)的力學實驗。但滑車真正利用於生產，特別是利用於農業提水灌溉，大約是在秦漢時期。這種滑車不僅用於農田灌溉，而且還用於鹽井取鹽水的手工業鹽場生產。如在成都揚子山一號墓出土的鹽場畫像磚，就有鹽井分兩層，每層有兩人合力提鹽水，一邊用力下拉，另一邊用力上提來汲水。
在當時的農田鑿井方麵，可以看一看《齊民要術》中的論述：“於中鑿長，穿井十口，井必相當，邪則再方地，地形狹長者，井必作一行，地形正方者，作兩三行亦不嫌也。井別作桔槔、轆轤。井深用轤轆，井淺用桔槔。柳罐令受一石，罐小用則功費。”這就是說，在農田兩畦之間，順著畦的走向鑿十口井，井要打的直，如果打成斜的，就會占地很多。如果地是狹長的，把井打成一行。如果地是正方形的，作兩三行也可以。在井口上安裝桔槔或轤轆，井深用轆轤，井淺用桔槔，用柳條編成可以容一石水的柳罐，如果罐小了，用起來就太費功夫。這說明當時的鑿井技術已有了很大進步，而與鑿井相關的汲水工具桔槔和轆轤也有了很大的用武之地。