死刑，即將犯人殺死，剝奪其生命，使其再不能憑自己的力量供奉先人、建造家園、創造財富、養老扶幼，享受人間的歡樂，這是最重的刑罰。由於將人處死的執行方法多種多樣，因此古人又按其不同的執行方法給予其具體的稱謂。在漫長的古代社會曆史上，統治者為最大限度地發揮死刑對臣民的威懾作用，最有效地懲罰“不忠不孝者”及其他罪人，不斷創造、變換死刑的執行方法，不僅有法定的，還有法外的，不僅有個人的，還有家族的，如此種種，在我國古代燦爛的文明史上也留下了無比血腥的記錄。下麵本書就將幾類常見的做詳細介紹。
（一）法定死刑
這裏的法定死刑，是指曾被明確寫入法典的死刑，以下是幾種古代常見的法定死刑。
1.梟首。即把罪人的腦袋割下來，將其懸掛在木杆上麵的刑罰。因為與梟這種鳥死時的情況相似，故稱這種方法為梟首。最早見於商末，據《史記·殷本紀》記載，暴君商紂王便是被周武王以梟首之刑處死的。秦朝將梟首定為法定刑罰。《秦會要補訂》中有：“懸首於木上杆頭，以示大罪，秦刑也。”漢代承用秦朝的梟首之刑，彭越等人便是受此刑而死的。魏晉以後繼續使用。隋文帝開皇元年（581年），廢除了此刑，此後法律再沒有這種死刑方法。但帝王們也偶爾以之泄憤，如宋欽宗靖康元年（1126年）將童貫以此刑處死。
2.腰斬。就是將罪人攔腰斬斷的刑罰。執行這種刑罰要先使受刑者脫去衣服，伏在砧板之上，然後由劊子手用斧鉞之類的工具將人攔腰斬斷。春秋時期就有腰斬刑，秦的腰斬刑始於商鞅變法時期，商鞅曾下令：“不告奸者腰斬。”戰國時期腰斬刑使用較多，以至於人們常以“腰領不屬”表示受死刑。漢代腰斬是三種主要死刑執行方法（梟首、腰斬、棄市）之一，晁錯、吳章、霍禹、趙廣漢等皆受腰斬刑。魏晉時還沿用，到隋唐時便被廢止。
3.棄市。即在市這樣的人群較為集中的地方將人處死，其目的在於儆嚇旁人，可以算作一種恐怖宣傳。棄市的方法自秦代就有，南朝宋、齊、梁、陳，北朝魏均將棄市定為法定刑，而北齊、北周及隋唐以後的法律中，便不再有此種刑罰。棄市存在時，其致人死亡的具體辦法不確定，有的為當眾斬首，有的則當眾使用絞刑。
4.絞。絞刑是以繩懸吊而死，也稱縊。北齊、北周時的法定死刑，隋唐也繼承下來。絞刑最早見於春秋時期，在春秋戰國至秦漢時期，絞刑是用繩索捆住犯人脖子而懸吊，使犯人窒息而死。而明清時的絞刑是讓行刑者用繩子勒住犯人的脖子，使他死亡。
5.斬。就是用刀斧等利器將犯人的腦袋砍下的刑罰。漢朝的棄市刑則為當眾實施斬刑。《晉律》的死刑為三等，第二等就是斬刑，如張斐的《注律表》中說：“梟首者惡之長，斬刑者罪之大，棄市者死之下。”由於斬刑使人身首異處，好像木頭斷了而分異、殊絕，因此，五代常用殊死來指代斬刑。北齊大辟有四等，其中“斬刑，殊身首”。“絞刑，死而不殊”。可見絞、斬是以是否身首分離而區別的。
6.磔（zhé）。這是一種碎裂人的肢體而使之死亡的刑罰，該刑不僅要碎裂犯人的肢體，而且還要暴屍。春秋時期便有使用磔的記載，秦漢均將其定為法定死刑。漢景帝中元二年（公元前148年）“改磔為棄市”，在法律上廢除了磔刑，但後世統治者有時卻仍然使用此刑。
7.車裂。與磔類似，車裂是把犯人殺死又將犯人肢體割裂。商鞅就是被秦惠文君殺死後車裂的，造成秦二世亡國的趙高被子嬰刺死後，也在鹹陽被車裂，還有刺秦王未遂的壯士荊軻，被秦王嬴政車裂。
車裂之刑春秋時便有使用，漢代時也並非法定刑。三國時期，東吳孫皓曾對張俊施以此刑。其後，北魏、北齊、北周都有車裂刑。其中北齊、北周最重的死刑均為車裂。隋朝製定新律後，廢除車裂之刑。
8.定殺。也稱沉河，這種刑罰就是把犯人活著投入水中，使其溺水而死。在秦朝，定殺主要用於有麻風病而又犯了罪的人。秦之後，北魏也有“沉淵”刑，主要施用於巫蠱者。
9.戮。這是一種既對犯人進行羞辱又殺掉他的刑罰。此刑由來已久，早在夏代就有“弗用命戮子社”的命令。春秋時期出現戮屍刑，即死後戮。戰國時期既有生戮又有死後戮。漢以後便無此法定刑，但是，統治者有時對自己十分痛恨但又已離開人世的人也施此刑，魏、晉、遼、元等朝這樣的例子很多，就連盛世唐朝也有“剖棺鞭屍”之事。而到了明朝，《明律》對謀殺祖父母、父母，殺一家三人等罪又規定了“剉碎死屍”的刑罰，戮屍又成了法定刑。據史料記載，清朝王室多爾袞死後也曾被鞭屍。