李鴻章說：“門生聽楊昌浚說，浙江的餉糈隻要晚到幾天，左季高便會火速函催，不管青紅皂白，開口便嚴厲責問：‘你的官是誰給你的？誤了我的大事，我立即參掉你的巡撫！’”
“這就是左季高！”曾國藩笑道，“這話隻有他說得出。左宗棠之下當數彭玉麟。此人極富血性，光明磊落，嫉惡如優，且淡泊名利，重情重義，我常說他是天下一奇男子。他每次都跟我說起要回到他的退省庵去。”
“他曾對我講述，陳廣敷先生有次仔細看了他的骨相，說他前世是南嶽一老僧。”李鴻章插話。
“這或許是真的。”曾國藩正色道，“廣敷先生的相是看得很準的。他要回退省庵，我也不再強難他了。”
“此外還有郭筠仙。早年在都中，寄雲見筠仙之文采，便極欲納交，央我從中介紹。後任湘撫，又屢思延之入幕。比任粵督，廷寄問黃辛農能否勝粵撫之任，寄雲即疏劾黃及藩司文格，而保郭堪任粵撫，令兄堪任藩司。寄雲才具固然不如筠仙，但畢竟有德於筠仙，而筠仙與寄雲爭權，弄得督撫不和。筠仙自己亦不檢點。先是棄錢氏夫人，後迎錢氏入門，其老妾命服相見。住房，夫人居下首，妾居上首，進撫署則與夫人、如夫人三乘綠呢大轎一齊抬入大門。你看，輿論怎不鼎沸？而筠仙竟悍然不顧。”
“怪不得粵撫做不下去了。”這些趣聞，李鴻章聽得甚是有味。
“不過話要說回來，筠仙之才，海內罕有其匹，然其才不在封疆重寄上。他才子氣重，不堪繁劇。他隻能出主意，獻計謀，運籌於帷幕之中。他對洋務極有見解，明年合適的時候，我擬保薦他出洋考察一次，他的所見必定會比誌剛、斌春要深刻得多。我觀他的氣色，決不是老於長沙城南書院的樣子，說不定晚年還有一番驚人之舉，從而達到他一生事業的頂峰。”
“我對這個同年多少有點了解，他最適宜與洋人交往。去年津案發生，舉國主張強硬，反對柔讓，筠仙力排眾議，痛斥不負責任的清議，真正難能可貴。”
“是呀，他在這方麵的見識遠勝流俗，也勝過孟蓉。”曾國藩說，“另外，劉印渠長厚謙下，心地亦端正，性能下人，是有福之相。官秀峰城府甚深，與人相交不誠，然止容身保位，尚無險陂。洗幼丹胸次窄狹而本事不小。楊厚庵不料病重得臥床不起，他學問不足，事業怕就隻做到這一步了。黃翼升人極老實廉潔，但本事不及，長江水師提督一職，今後遇到合適人再更換。丁汝昌精明能幹，辦洋務是一把好手，但操守方麵欠檢點，物議頗多。”
“關於丁汝昌的議論我也聽說過，天津有人罵他丁鬼子。此人有點像門生，做事不大留後路。”李鴻章自嘲似地笑了笑。
“近日戶部有一折，言減漕事，據說是王文韶所作。你認識此人嗎？”
“沒見過。”
“這道折子寫得好，其人有宰相之才，今後要注意接納。”
“噢。”李鴻章在心裏記下了這個名字。
“至於令兄筱荃，血性不如你，但深穩又過之。”
“恩師，你看門生最大的不足在哪裏？”
李鴻章突然心智大開，冷不防向曾國藩提出這個問題。憑他與老師相處多年的經驗，知道用這種突然發問的方式，往往可以得到老師心中最直率的真言。果然奏效。曾國藩隨口答道：“你的不足在欠容忍。我一生無他長處，就在這點上比你強。還是在京師時，邵蕙西便看出來了，他說我死後當諡文韌公。雖是一句笑話，卻真說到了點子上。我那年給你講的挺經的第一條，你還記得嗎？”
“記得，記得。”李鴻章連聲答。那年曾國藩說的兩個鄉下人在田塍上互不相讓的故事，給他極深的印象。他曾經認真地思考過很長一段時間，也體味出了這個小故事中所包含著的許多內容，但他把握不準老師本人的意思。“恩師，門生和其他幕僚當時都猜不透那個故事中的含義，您啟發我們一下吧！”
望著李鴻章這副虔誠的態度，曾國藩笑了：“其實也沒有什麼很深的含義，一樁鄉下時常可以看到的小事罷了。都是兩個強人，在那裏挺著，看哪個挺得久，不能堅持下去的人就自然輸了。我這個人年輕時就喜歡與人挺著幹，現在老了，不挺了，也就無任何業績了，看來還要挺，所以提醒你注意，世間事誰勝誰負，有時就看能挺不能挺。”
李鴻章似有所悟地點頭。隔了一會兒，他說：“門生當時想，恩師講這個故事，是要告誡我們：天下之事，在局外呐喊議論總是無益，必須躬身入局，挺膺負責，如同那個老頭子那樣，乃有成事之望。好比後來發生的天津教案，主戰者全是局外之人，他們不負責任，徒尚意氣，倘若讓他們入局負責，也不會喊得那麼起勁了。門生這個理解，不知也有道理否？”