卻說這日，陽光明媚，萬裏無雲，明軍約三千人馬的奇襲部隊正在山林間休息。忽然，站在高處的哨兵喊道：“薛校尉，盟軍的糧車又過來了！”這薛校尉名競，字子鬥，一聽又有糧車到，喜出望外。於是他立馬組織部隊，閃電般地朝那盟軍的糧車衝了上去。那押車的都是些老弱殘兵，一見來勢凶猛的明軍，便丟下糧車，抱頭逃竄了。明軍興高采烈地驅趕著糧車，凱旋而去。來到一個碧泉涓涓流動、綠草生意蔥籠的地方，他們解開馬鞍，讓馬去喝水吃草。一個士兵說：“現在讓我們看看有多少糧食吧？”於是，他們紛紛放下手中的刀槍，準備去打開糧車。這時，那糧車突然自動打開了，從車內躍出一個個手持利器的將士。明軍大驚失色，一時手足無措，當場就被砍下無數顆腦袋。剩下的趕忙奪路而逃。他們被後麵的追兵趕至草木茂盛處，猛聽得一陣鼓聲，又閃出一支盟軍，為首那將，正是李照，隻見他大喝一聲，一刀將那薛競劈死，然後率軍前後夾擊，把這支奇襲部隊殺得大敗，隻逃了幾個傷兵回去。原來上麵那一幕都是李照事先策劃好的。他預先挑選了一千五百名精壯的士兵躲在糧車中，然後讓老弱殘兵押送。他吩咐押車的兵見搶糧的明軍過來，便假裝驚慌地逃走。而他自己則領一支部隊埋伏在逃跑的敵軍必定經過的險要之處，等待他們，予以截擊。經過這次戰鬥，後來的明軍再見到運糧車，便不敢輕易接近了。而盟軍的糧道因此得以暢通無阻。
這邊盟軍繼續北上，另一邊，因劫糧的謀略受挫，明軍士氣頗為低落。這日在薊城，一個姓呂的明軍下級軍官悶悶不樂地走在街上，想散散心，忽然看見前麵有很多人圍著路邊一個小攤。他覺得好奇，便上前看個仔細。原來這是個測字先生的攤，隻見攤前一幅白布招展，上麵寫著：“鬼穀為師，管輅為友。”那呂軍官知道，這鬼穀和管輅都是古代著名的神算之人，而他平日最信相麵、卜卦，今日見了這號稱以神算之人為師友的測字先生，就想測測明國的前途如何。那測字先生見那呂軍官擠進人群來，忙笑問他要預測什麼事。“我要預測當下的國家大事，”呂軍官看了看那白布說，“就測那‘管輅為友’的‘友’字吧。”測字先生想了一會兒，皺眉道：“若要測國事，恐怕不大妙啊，你看這‘友’字那一撇，遮去上部，則成‘反’字，倘照字形去解釋，恐怕是‘反’要出頭，也就是說反對明國的勢力要占上頭了。”聽到這話，四周圍觀者的臉色無不驟變，那呂軍官亦驚恐不已，心想這說的若是真的，那他這明軍軍官豈有好下場，於是忙改口，說：“不是這個‘友’字，是有無的‘有’字。”測字先生搖搖頭，說：“若是這個‘有’字，則更為不妙了。你看這個‘有’字上部是‘大’字缺一捺，下部是‘明’字少半邊，分明是說：大明江山，殘缺不全。”呂軍官倒抽一口冷氣，忙捉筆寫了一個“酉”字，說：“不是朋友的‘友’和有無的‘有’，是申酉戌亥的‘酉’字。”測字先生歎了口氣，說：“此字太惡，在下不便多言。”呂軍官催促道：“測字之人，隻求實言，先生不必隱諱。”於是那測字先生站起身，撇開人群，將呂軍官領到後麵的一條小巷子裏，這才在他的耳邊輕聲說道：“此話說與客官，切莫外傳。這‘酉’字含義乃是大明江山危在旦夕，而至尊明王也將窮途末路。你看這‘酉’字，乃居‘尊’字之中，上無頭，下缺足，據字形而解，分明暗示那至尊者將無頭無足矣。”呂軍官一聽，魂飛魄散，當即便連跌帶撞地飛奔回家，收拾了家中細軟，帶著家人連夜逃出薊城，不知去向。世上沒有不透風的牆，這件事情很快便傳到了樂起的耳中，他得知後，勃然大怒，立馬派人將那蠱惑人心的測字先生給殺了。然後他又下令讓加羅河以及太乙河沿岸的守衛軍隊全部撤回，鐵了心要與盟軍在恒隆平原來一場大決戰。樂起的這個決定看似衝動，卻是十分務實。明軍有五十萬之眾，糧草消耗驚人，離補給充足的薊城越近，後勤供給的壓力就越小；相反，盟軍勞師襲遠，越深入明國腹地，其後勤供給的壓力就越大。這便是樂起的如意算盤。
繼續前進的盟軍在渡過太乙河以後，其偵查騎兵很快便發現了明軍的蹤跡，童堯立刻率軍沿太乙河東岸急速北上。與此同時，樂起派出蕭炎率領三千騎兵南下十八裏占據一座高地，監視盟軍的動向。而盟軍在距離明軍大營三十裏的地方紮下了大營。雖然從盟軍大營看不到明軍，但他們的喧囂聲清晰可聞。這天夜裏，明軍營地的燈火照亮了北方的天空，碰巧此時夜空中突現流星雨，四下飛散，看上去猶如在天邊閃爍的篝火。盟軍士兵誤以為身陷明軍的重圍而驚恐萬狀，因此童堯不得不下令加固營壘，按兵不動以穩定軍心。而此時，一直監視盟軍的蕭炎見其許久沒有動靜，便派出一支由五人組成的偵查小部隊前去探查軍情。
這日，盟軍中有三個騎兵偶爾間望見遠處有一群山羊走過，便縱馬奔去，打算抓幾隻來吃。不想竟然在路上遇到那支明軍的偵查小部隊，於是上前便要廝殺。那五人小部隊雖隻負責偵查，但箭術也是了得。隻見他們引弓搭箭，一齊射來，當場便射死了其中兩個騎兵，那第三個亦被射中大腿，血流不止，虧得座下馬兒跑得快，才死裏逃生，撿了一條命回去。等他回到盟軍大營，正巧撞見李照，便一五一十地將剛才發生的事說了一番。李照聽後，二話不說，先讓人帶那騎兵去治療，然後自己帶領一百多個騎兵，按那受傷騎兵所指的方向，飛也似地奔去尋找那支明軍偵查部隊，跑了八、九裏路，終於在一山腳下發現了他們。李照命令部下左右散開，從兩邊包抄過去。李照拉開弓弩，連射四箭，一下子便射死了四個人，剩下的那一個便被活捉了。“帶他回去好好審問，定要從他口中挖出些有用的信息。”說著，李照又讓手下人將那俘虜綁在馬上。正當他們準備回營時，卻遠遠望見幾千個明軍騎兵氣勢洶洶地飛奔過來。原來蕭炎見偵查部隊久去不歸，便打算親自領兵來探虛實，不料正好在這裏遇上李照。那蕭炎見李照他們隻來了一百多號人，以為是盟軍的誘敵之兵，怕中了埋伏，便立刻上山列下陣勢。而李照的騎兵見了對方，大為驚慌，都想掉轉馬頭往回撤退。李照阻止道：“對方不來攻擊，反而取守勢，這說明他們不知我們的虛實。現在我們離大營將近十裏地，如果慌張逃跑，他們追上來一陣亂箭，我們馬上就會被殺光。如果我們留下來不走，敵人一定會認為我們在施誘兵之計，那他們就絕對不敢來攻擊我們。”他接著命令部下向前進發，直到離蕭炎軍陣地約一裏遠的地方才停了下來。李照又命令說：“大家都下馬，把馬鞍也卸下來！”有個騎兵擔心地說道：“敵人是我們的數十倍，又離我們這麼近，一個衝鋒便到我們眼前，這太危險了。”李照說：“敵人以為我們會退走，誰想我們偏偏都卸下馬鞍，他們就更相信我們確實是誘敵的騎兵了。”於是部下都提心吊膽地卸下馬鞍，躺在地上休息。蕭炎見了，果然不敢攻擊他們。這時，有個騎白馬的蕭炎軍將領出陣來要對他的部下說些什麼，李照見了，飛身上馬，率領十幾個騎兵，向那個將領衝去，一箭就射死了他，然後又重回隊伍，下馬休息。蕭炎軍見了，大驚失色，想要衝殺過去，但又恐是對方故意挑釁，其後埋有伏兵，因此還是不敢上前廝殺。不一會兒，天色漸漸暗了下去，蕭炎心中依然十分疑惑，始終不敢發起攻擊。到了半夜，他生怕盟軍會發動偷襲，便悄悄撤走了。
第二天天剛亮，李照見敵軍已不見影蹤，才率隊帶著那個俘虜返回了軍營，並來到主帥營帳，向童堯報告了以上的情況。童堯聽後，大讚李照智勇雙全，並按軍法賞賜了他。隨後，童堯等人從那俘虜口中得知了這次明軍的具體數量等信息。在場的各國將領聽到明軍龐大的人數後，都嚇了一大跳。童堯見狀，急忙說：“諸公不必擔心，明軍五十萬人馬不過是烏合之眾，況且樂起詭詐，很可能讓這士兵故意受擒，來謊報軍隊人數，虛張聲勢。”聽了這話，那些將領們才稍許寬了心，之後便出了營帳，各自去準備即將到來的惡戰。
就這樣到了第四天清晨，太陽剛剛升起，盟軍便拔起了軍營，擺好作戰陣形，朝著明軍逼近。而那蕭炎見盟軍開始行動了，於是也領兵撤回了本部。樂起得知盟軍率兵逼近的消息後，以為童堯準備是要即日與其進行大決戰，便立即命令明軍進入預定戰場，擺出一個正麵寬達十六裏的巨陣。正午時分，盟軍進占了蕭炎此前盤踞的那片高地，從此處向北望去，一個無比壯觀的景象映入了每一個人的眼簾：廣袤的恒隆平原上黑壓壓地到處都是明國軍隊，人喧馬嘶，盔甲閃亮，長矛如林。盟軍士兵見此情景，皆瞠目結舌，麵麵相覷，不寒而栗。童堯雖然是身經百戰的老將，但此時見了這等陣勢，也不禁倒抽了一口冷氣。他破天荒地下令暫緩進攻，就地紮營。下午，童堯帶了十幾個輕騎仔細勘查戰場，並親自靠近觀察明軍的排兵布陣。在恒隆之戰的開局階段，童堯表現出了前所未有的小心謹慎，可想而知這次戰役對於盟軍來說有多麼的凶險。當晚，童堯召開了戰前準備會議，征求諸將的意見。老成持重的趙國大將軍孫山認為明軍勢大，不宜與其在光天化日之下決戰。他提議發動夜襲，因為在黑暗中盟軍將士隻能感受到身旁戰友的簇擁，看不見敵人龐大的人數，這樣有助於保持士氣；而新征的明軍來自五湖四海，相互之間未能形成默契，在黑暗之中很難指揮調度，更容易被擊潰。在場的盟軍將領們幾乎都支持孫山的提議，確實，對於兵力上處於劣勢的盟軍來說，夜襲不失為一個以少勝多的好計策。童堯一開始也是讚成這一夜襲之計。但很快，盟軍探馬帶來的最新軍情卻給他和其他將領們潑了盆冷水。那探馬報告說明軍並沒有回營，而是留在戰場上保持戰鬥隊形原地休息，陣線前沿遍布遊動哨兵和篝火。這便意味著，夜襲是不可能奏效的。因此眾人隻得放棄該計劃。後來他們又討論了很久，但始終沒有找到了一個有效的對策。戰前會議無果而終後，諸將各回營帳歇息，童堯也在自己的臥榻上躺了下來。但他依然苦思冥想破敵良策，在腦海中推演了好幾個作戰方案，直到被疲倦征服而墜入夢鄉。這天晚上盟軍將士都提心吊膽，生怕明軍前來偷襲，因此睡得很不安穩。而另一邊的樂起也擔心盟軍前來夜襲，因而讓他的部隊整夜保持戰鬥隊形高度戒備。明國將士枕戈待旦，疲憊困頓地望著天邊漸漸現出魚肚白，聽見遠處盟軍大營傳出集合的號角聲。