先秦的軍事形勢，春秋中期以前是一個階段，春秋後期和戰國又是一個階段。在前一階段，戰爭規模一般不大，決戰時間一般較短，作戰形式一般比較單一。夏以前的傳說時代，氏族間、部落間經常發生小規模的戰鬥，地域性部落聯盟間的抗爭規模稍大些，但作戰形式一般比較單一，雙方以木、石、骨製的兵器進行搏鬥，戰敗者即向勝利者貢納方物。夏朝是部落聯盟式的早期國家，夏王與聯盟各部落首領經常聯合起來征服周圍的部落，但作戰規模仍不大。到商湯攻夏桀，也不過憑借敢死之士6000人，以戰車攻擊取勝。商的前期也具有部落聯盟色彩。到武丁時期，農牧業都有較大發展，國家機器逐步健全，軍隊中出現師的建製單位，對外用兵每次集兵常在3000人以上。武丁的夫人婦好攻羌方，用兵達1．3萬人。西周武王滅商，史稱使用兵車300乘，虎賁3000人，甲士4．5萬人，但決戰隻用了一個早晨。西周主要運用車戰，作戰時雙方列好車陣，車上甲士鞭馬馳車，揮戈一擊，勝敗往往由此而定。
戰車在平原地帶奔馳，或追逐敗逃之敵，或倉皇逃離戰場，這是西周作戰時的常見畫麵。春秋前期，各諸侯國爭霸中原，紛紛擴軍，並在政治、經濟製度上進行改革，以擴充實力。作戰方式仍沿襲西周舊例，戰場限於一隅，多為封疆接壤之地，戰法仍以一擊定勝負為主。著名的長勺(在今山東，具體地點不詳)之戰，齊軍擊鼓三通，魯軍方一鼓作氣，擊敗氣竭意沮的齊軍。勝負一鼓而定，春秋前期的作戰基本如此。春秋中期，情況發生了變化。晉國發展經濟，整修內政，軍事力量空前強大，成為中原霸主。南方的楚國為爭霸中原，長期與晉對峙。西方的秦國和東方的齊國也多次與晉較量。戰爭規模逐漸擴大，戰線逐漸拉長，決戰時間也出現延長之勢，尤其步兵在作戰中的靈活性開始引起軍事家們的注意，車戰陣形也開始由密變疏。春秋末期，戰爭的目的往往已不是爭霸索貢，滅國擴土已成為越來越明確的戰略目標。戰爭規模明顯擴大，一次作戰往往動用數萬兵力。戰場已不限於平原地帶，吳、楚間的山澤江河也烽煙頻起。不僅步兵與車兵協同作戰，水戰、海戰也開始出現。縱深發展、各個擊破的階段性戰法，逐步取代列陣決鬥的古典式戰法，軍事形勢進入了新的階段。
春秋後期開始，許多諸侯國發生了深刻的變化。強卿專政，是各大國基本的政治特點。卿大夫轉變為新興的地主階級，與舊貴族展開激烈的較量。工商業和城市經濟在這種較量中得到發展，從而又推動了農業生產力的進步。到戰國時代，社會經濟向前發展，使各大國占有更多土地和人口的欲望大增，於是紛紛進行全方位的改革，以求進一步充實國力，吞並更多的中小國家。例如：在中央確立國君的權威，在地方發展郡縣製度，摧毀世襲的采邑，擴大國家的編戶，實行全國統一的土地及賦稅製度，建立國家統一的常備軍，等等。各大國由於已具有雄厚的政治、經濟和軍事實力，通過戰爭以統一天下的目標越來越鮮明，於是戰爭產生了一些新的特點：第一，規模空前擴大。就人數而言，一次作戰動輒用兵和殲敵在十萬以上；就時間而言，因作戰往往以攻城奪地為目標，采取長圍久困的打法，為時多在數月乃至數年以上；就空間而言，戰線往往由城上城下延伸到遠郊曠野、山澤林數。第二，多兵種配合作戰。以步兵為主，車兵、騎兵次之，老弱婦女輔之，共同作戰，有時還以水師攻堅。第三，戰法多樣，戰術多變。除正麵進攻外，還經常采用截擊、伏擊等靈活機動戰術。第四，戰爭明顯具備戰役特征。一次作戰往往包括野戰攻防和城邑攻防相結合、退卻與進攻相結合、側翼作戰與正麵作戰相結合等若幹密不可分的環節。第五，兵器有長足進步，增強了攻擊力和殺傷力。這些戰爭特點，為造就優秀的軍事家群體提供了重要條件。
總而言之，春秋後期開始的軍事形勢的大變化，向各大國提出了延攬優秀軍事人才的迫切要求，戰爭特點為造就優秀軍事人才提供了條件；而隨著世襲貴族特權的動搖而崛起的士族階層，又迎合了這種需要。士人們精研兵法戰例，剖析列國形勢，形成各自的軍事理論體係。先秦兵家群體由是而崛起。他們或朝為布衣，夕為卿相，得以一展雄才大略；或投身軍伍，屢建奇功，終於得到國君重用。在這個“爭地以戰，殺人盈野；爭城以戰，殺人盈城”的時代，任何一個兵家都不可能局限於紙上談兵，必須在血與火中去辨別良莠。孫武、吳起、孫臏、尉繚、樂毅、白起等就是其中的佼佼者，他們不僅在曆上留下了赫赫戰功，也留下了中國悠久文明象征之一的《孫子》《吳子》《孫臏兵法》《尉繚子》等傳世兵書。