秦統一中國後，建立了中國第一個統一的專製主義封建王朝。經曆了戰國末的長期激烈戰爭，中國遍地瘡痔，急需休養生息。但是秦始皇掃平六國後，未能迅速調整濫征民力的政策，沿襲戰時慣製，大規模征用民丁築長城、修宮室、治馳道，大規模征民為兵，北向以30萬大軍攻匈奴，南向以100萬士兵奪嶺南。人民沒有因為國家的統一而減輕勞役和兵役負擔，大量荒蕪的土地得不到耕種，國民經濟發展緩慢。秦二世時，統治階級內部發生動亂，形成社會危機。
公元前209年，陳勝、吳廣鼓動戍卒起事於大澤鄉(今安徽宿州東南)，揭開了反秦戰爭的序幕。以後關東六國故地各種反秦武裝蜂起。他們在反抗暴秦的同時又互相猜疑乃至互相攻殺，因此而先後覆滅。最後剩下項羽和劉邦兩支軍隊，終於推翻了秦王朝的統治。
反秦戰爭剛一結束，項羽和劉邦為爭奪天下又進行了著名的楚漢戰爭。雙方相持4年。劉邦因注意延攬英才，得蕭何、張良、陳平等輔佐，又倚重韓信等大將統軍作戰，先後以漢中、關中為後方，軍事力量由弱到強，最後由防禦戰轉為進攻戰，消滅了項羽的軍隊，重新統一中國，建立西漢王朝。
劉邦建立西漢王朝後，分封同姓子弟諸侯，導致地方割據勢力膨脹，引發了景帝時的吳楚七國之亂。名將周亞夫平定七國之亂後，漢廷不斷采取措施削弱諸侯王國的力量，加強中央集權。同時，注意休養生息，恢複和發展生產，國民經濟穩步上升。漢武帝時，因國力雄厚，改變以前對匈奴的“和親”政策，組織軍事力量多次進擊匈奴，前後曆時43年，迫使匈奴遠遁漠北。以後，漢昭、宣、元帝時期，軍事上一直對周邊部族保持優勢，經濟也得到持續發展。漢成帝以後，權臣貴族對土地的兼並帶來日益嚴重的經濟危機，朝政腐敗及外戚專權帶來日益嚴重的政治危機，最後外戚王莽以新取代漢。王莽上台，進行了一係列脫離實際的改革，遭到失敗後又代之以暴政，從而引發了反對新朝的戰爭。反對新朝的武裝中，以綠林軍和赤眉軍最強大，但他們推翻新王朝的果實卻被劉秀篡奪，其軍隊也被劉秀消滅。劉秀成為東漢的開國皇帝。
東漢初，除少數幾次戰爭外，休養生息50年，國民經濟恢複了元氣。漢明、章、和帝時期，多次大敗匈奴，使匈奴從此不再能威脅中原。東漢中後期屢屢對西邊的羌人作戰，前後延續60年，雖然最終把羌人鎮壓下去，但社會經濟也因此而嚴重衰退。東漢後期天災頻仍，朝廷內外戚與宦官的鬥爭、清流與濁流人士的鬥爭，又加劇了社會的矛盾。靈帝時期，太平道首領張角領導黃巾軍向東漢王朝發動猛烈進攻。黃巾起義最終在漢廷大軍和地方豪強武裝的聯合進攻下失敗，東漢從此進入地方軍閥割據混戰的境地，中央王朝名存實亡。
秦漢王朝進行的戰爭，主要表現為對周邊部族和內部反抗王朝統治的武裝的作戰。戰爭的規模一般都比較大，往往用兵數十萬，兵分多路聯合作戰，戰線綿延數十裏乃至數百裏。騎兵在作戰中的地位越來越重要。戰爭多戰役、多階段的特點越來越突出。用兵韜略越來越豐富。這些特點，使得當時人對兵學發生特別濃厚的興趣，學習和整理兵書成為普遍的風氣。
在出土的漢簡中，兵書占有相當大的比例。張良、韓信、任宏等對兵書的整理，亦說明這種風氣的盛行。豐富的戰爭經驗和長期的研讀兵書，造就了一批優秀的兵家，在兵家史上留下生動的一章。