古人所說的天就是“宇宙”，就是“大自然”。在科學尚不夠發達的古代，“祭天”主要是表達古人對大自然的崇拜與尊重，同時也表達了古人想掌握大自然的願望。祭天大典是明清兩代帝王實行的一種禮儀。通過嚴肅繁縟的禮儀，表示對天的崇敬，強調王權神授，帝王是上天的代表，從而也加強帝王在人間至高無上的統治。
天壇始建於明永樂十八年(1420年)，它位於北京正陽門外東側，占地麵積273公頃，壇域北為圓形，南為方形，以象征“天圓地方”。周圍築壇牆兩道，將全壇分為內壇、外壇兩部分。
外壇象征城郊環境自然野趣。內壇為祭祀場所，分南北兩大部分，北部叫“祈穀壇”，南部是“圜丘壇”。天壇正是“祈穀”“圜丘”兩壇的總稱。
“圜丘”有兩道圍護牆，每道牆均設有欞星門4組，每組三門，共24座漢白玉欞星門，稱“雲門玉立”。據史書記載：大典時中門為“上帝”專用，故高大；皇帝隻能從東側較中門略小的門出入；而其他官員則隻能從西側更小一些的門出入了。這左右大小的差別突出表現了封建社會的禮製，“禮”實質上就是等級森嚴的次序。
祭天大典時，皇帝身著祭服，小心謹慎穿過這上下兩道欞星門，誠惶誠恐地在導引官的恭導下登上前麵這三層神壇行禮。
祈年殿殿頂藻井為“龍鳳藻井”，中心為木雕貼金“龍鳳呈祥”圖案，大殿內外滿飾龍鳳和璽彩畫。青綠為底，飛金走彩，富麗堂皇。
整個建築鬥拱支架，榫卯疊插，堪稱中國木結構建築的傑作。