根據世界自然遺產遴選標準V，三江並流於2003年7月入選《世界遺產名錄》。
三江並流位於我國雲南省，跨越了雲南省麗江市、迪慶藏族自治州、怒江傈僳族自治州的９個自然保護區和１０個風景名勝區。總麵積３５００多平方公裏。三江並流由怒江、瀾滄江、金沙江及其流域內的山脈組成，涵蓋範圍達１７０萬公頃。其景觀主要有：三江並流、高山雪峰、峽穀險灘、林海雪原、冰蝕湖泊等。它是雲南省麵積最大、景觀最豐富壯觀、民族風情最多彩，但基本上是尚未開發的景區。同時，它還位於東亞、南亞和青藏高原三大地理區域的交彙處，是世界上罕見的高山地貌及其演化的代表地區，也是世界上生物物種最豐富的地區之一。
三江並流地區的主要特色是金沙江、瀾滄江和怒江這三條發源於青藏高原的大江自北向南並行奔流170多公裏，穿越擔當力卡山、高黎貢山、怒山和雲嶺，形成世界上罕見的“江水並流而不交彙”的奇特自然地理景觀。“三江”中的金沙江是長江的上遊，最終注入東海；瀾滄江是湄公河的上遊，最終注入南海；怒江則是薩爾溫江的上遊，最終注入安達曼海。後兩條江為國際河流，尤其是瀾滄江，由於流經6個國家(中國、緬甸、老撾、泰國、柬埔寨和越南)而被譽為“東方多瑙河”。其中瀾滄江與金沙江最短直線距離為66公裏，瀾滄江與怒江的最短直線距離不到19公裏。在地質構造條件控製下，金沙江、瀾滄江、怒江自北向南縱貫全區，被緊束於60～100公裏的狹窄地帶，才得以構成世界上惟一的三江並流奇觀，並造就了怒江大峽穀、瀾滄江梅裏雪山大峽穀和金沙江虎跳峽大峽穀。“三江並流”區域內，南北向的大江與大山相間排列，由西往東依次為高黎貢山、怒江、怒山(碧羅雪山)、瀾滄江、雲嶺、金沙江、沙魯裏山。從空中望去，三條大江由北往南縱貫全區，平行流動近170公裏，繼而形成了“四山並列、三江並流”這一世界獨有的地理奇觀。
除獨有的三江並流世界奇觀外，這裏又集雪山峽穀、高山湖泊、冰川草甸、丹霞地貌等自然景觀於一體。三江並流地區是世界上蘊藏最豐富的地質地貌博物館。其內高山海拔變化呈垂直地帶性分布，從760米的怒江幹熱河穀到6740米的卡瓦格博峰，彙集了高山峽穀、雪峰冰川、高原濕地、森林草甸、淡水湖泊等不同類型的地貌景觀。三江並流地區有118座海拔5000米以上的雪山。海拔達6740米的梅裏雪山主峰卡瓦格博峰上覆蓋著萬年冰川，從峰頂一直延伸至海拔2700米的明永村森林地帶，是目前世界上最為壯觀且稀有的低緯度低海拔季風海洋性現代冰川。另外，麗江老君山還分布著中國麵積最大、發育最完整的丹霞地貌景觀。這裏比較著名的高山湖泊有數十個。其中有瀘水縣高黎貢山的聽命湖、福貢縣碧羅雪山齊術山峰附近的幹地依比湖、恩熱依比湖、念波依比湖，中甸縣的碧塔海、屬都湖等。同時還有多處高山湖泊群，如千湖山湖泊群、老君山湖泊群、紅山湖泊群、老窩山湖泊群等。根據調查，麵積在50平方公裏以上，且各具特色的景區就有近百個，各類景點難計其數，可以說是北半球除沙漠海洋景觀外各類自然景觀的縮影。
三江並流地區被譽為“世界生物基因庫”。由於三江並流地區未受第四紀冰期大陸冰川的覆蓋，加之區域內山脈為南北走向，因此這裏成為歐亞大陸生物物種南來北往的主要通道和避難所，是歐亞大陸生物群落最富集的地區。區域內雲集了北半球南亞熱帶、中亞熱帶、北亞熱帶、暖溫帶、溫帶、寒溫帶和寒帶等各種氣候環境類型。共擁有20餘種生態係統，占北半球生態係統類型的80％，是歐亞大陸上生物生態環境的縮影，是全世界單位麵積內生態係統類型最豐富的地區，是自新生代以來生物物種和生物群落分化最劇烈的地區。三江並流動植物區係組成複雜多樣，有10種動物分布型，21種分布亞型；有10種植被型，23種植被亞型，90餘個群係。在這樣狹小的範圍內有如此眾多的動物分布類型和植被類型，在全世界也是獨一無二的。三江並流區域有高等植物210餘科，1200餘屬，6000種以上；有44個中國特有屬，2700個中國特有種，其中有600種為三江並流區域特有種；有國家珍惜瀕危保護植物33種，省級珍惜瀕危保護植物37種，也是世界最著名的植物標本模式產地。該地區占我國國土麵積不到０．４％，卻擁有全國２０％以上的高等植物和全國２５％的動物種數。這一區域內棲息著的珍稀瀕危動物有滇金絲猴、羚羊、雪豹、孟加拉虎、黑頸鶴等，珍惜瀕危植物有禿杉、桫楞、紅豆杉等。